国際宇宙ステーション（ISS）の重要なバッテリーアップグレードミッションに使用された2.9トンの貨物パレットが現在、旅の終わりに近づいており、近日中に地球の大気圏に再突入すると予想されている。
2021年3月に頼りになるカナダアーム2によってISSから投げ出されたパレットは、ISSの大規模なバッテリー交換プロジェクトでその役割を終えてから3年、地球の大気圏で間もなく破壊される危機に直面している。ハーバード・スミソニアン天文学者のジョナサン・マクドウェル氏によると、パレットは「再突入時に完全に燃え尽きることはないだろう。約500トンの破片が地球の表面に衝突する可能性が高い」とマクドウェル氏はX誌に記している。
これは、台所の排水溝に吸い込まれるハエのように、徐々に地球に向かって落下してきたISSの最も重い宇宙ゴミの軌道上の終着点です。マクドウェル氏によると、貨物パレットの地球大気圏への再突入は、3月8日午前7時30分（東部標準時）から3月9日午前3時30分（東部標準時）の間と予想されています。再突入の正確な場所は不明です。
日本のHTV9号機は2020年5月から8月にかけてISSを訪問しました。ISSには、廃棄されたステーションバッテリー9個を積んだ2,633kgの機器パレットが取り付けられていました。このパレットは2021年3月11日にカナダアーム2によって海に投げ出され、明日、制御不能な状態で再突入すると予想されています。pic.twitter.com/TbepjTS2lZ
— ジョナサン・マクダウェル（@planet4589）2024年3月7日
NASAの広報担当者リア・チェシャー氏は2021年3月、米ギズモードに対し、このパレットは「質量で言えば国際宇宙ステーションから投棄された物体としては最大で、2.9トンに上る。これは2007年のSTS-118ミッションで宇宙飛行士クレイ・アンダーソンが投棄した初期アンモニア供給システム（ESS）タンクの2倍以上の質量だ」と語った。パレットは投棄されたとき、地球の地表から約427キロメートル上空にあった。
パレットの旅は、ISSの電力システムを更新するミッションから始まりました。2020年5月、日本の貨物船がISSにドッキングし、SUVサイズの機器パレットを運びました。これは、宇宙飛行士が古いニッケル水素電池をより効率的な新しいリチウムイオン電池に交換するのを支援するためのものです。この更新は、2021年2月1日にマイク・ホプキンスとビクター・グローバーの宇宙飛行士による船外活動で完了した、より大規模な取り組みの一環でした。このミッションでは、日本の宇宙ステーション補給機（HTV）からの4回の補給ミッション、13人の宇宙飛行士、14回の船外活動が行われ、6年間で48個のニッケル水素電池が24個のリチウムイオン電池に交換されました。これらの電池は、ステーションの太陽電池パネルで集められたエネルギーを蓄えます。
しかし、パレットの無秩序な廃棄は当初の計画には含まれていなかった。2018年にソユーズロケットの打ち上げ失敗により船外活動スケジュールが乱れたことで、この廃棄が必要となった。NASAのニック・ヘイグ宇宙飛行士とロスコスモスのアレクセイ・オブチニン宇宙飛行士はカザフスタンの草原に緊急着陸を余儀なくされた。この事故により、こうした機器の廃棄が滞っていた。通常であれば、古いバッテリーはHTVに搭載され、ISSから切り離されて再突入時に燃焼する。
しかし、2018年後半、船外活動のスケジュール変更により、HTVはバッテリーパレットを搭載せずに離陸しました。バッテリー交換ミッションが継続され、旧設計のHTVの到着が見込めなくなったため（HTV-X補給船に置き換えられるため）、パレットを単独で投棄することが決定されました。
いよいよ、制御不能な再突入が迫っている。落下する破片が人命や財産に損害を与えないことを前提にすれば、この物語はこれで終わりとなる。しかし、これは宇宙ミッションの管理と適応に伴う困難と複雑さを改めて認識させるものだ。
