スタンフォード大学の研究者たちは、既に承認されている脳刺激療法を改良することで、難治性うつ病を効果的かつ迅速に治療する方法を考案したと考えている。今週発表された新たな試験では、患者の約80%が治療後に症状の改善を示したことが分かった。これは、偽薬を投与された患者よりもはるかに高い割合である。
脳刺激療法は、うつ病、特に他の治療法が効果を発揮しないうつ病に対する有望な治療法として浮上しています。その基本的な概念は、電気刺激を用いて、神経疾患や精神疾患に伴う不規則な脳活動のバランスを整えることです。刺激には様々な形態があり、強度や身体への作用はそれぞれ異なります。脳内に永久的にインプラントを埋め込む必要があるものもあれば、反復経頭蓋磁気刺激（rTMS）のように非侵襲的に使用できるものもあります。rTMSはその名の通り、頭部に一時的に磁場を印加する治療法です。
rTMSは、2008年から米国食品医薬品局（FDA）の承認を受けており、他の治療法に反応しない患者を対象としています。しかし、その成功率は低く、患者の約14%から30%が有意な寛解を経験しています。また、rTMSは安全で、他の刺激療法よりも維持管理の手間が少ないものの、通常、1回の治療コースは約6週間かかるため、緊急のうつ病エピソードを経験している患者には理想的とは言えません。
近年、スタンフォード大学医学部の科学者たちはrTMSの改良に取り組んでいます。スタンフォード神経調節療法（SNT）と呼ばれるこの治療法は、高出力の磁気パルスをより短期間で5日間投与することで、標準的なrTMS治療の約7ヶ月間を模倣することを目的としています。この治療は患者ごとに個別化されており、事前にMRIスキャンを行い、パルスを脳内で最適な部位を特定します。
「私たちは、数日かけて患者を治療する救急現場における精神医学的問題の解決に非常に興味を持っていました。そこで、人間の神経科学の原理に基づき、6週間かけて行う刺激を1日に圧縮する方法を考案しました」と、スタンフォード大学の精神医学・行動科学助教授で、本研究の著者であるノーラン・ウィリアムズ氏は、ギズモードの電話インタビューで語った。
昨年、ウィリアムズ氏と彼のチームは、SNTを投与された21人の患者を対象とした小規模な研究を発表し、重度のうつ病患者の90%が寛解、つまり急性うつ病エピソードの基準を満たさなくなったことを示しました。さらに、自殺念慮も消失しました。ただし、この研究はオープンラベルで行われたため、患者と医師はどのような治療が行われているかを把握していました。薬剤や治療法が実際に効果があることを確認するには、二重盲検プラセボ対照試験など、より厳密な試験が必要です。そして、チームはまさにそれを実行し、新たな試験結果をAmerican Journal of Psychiatry誌に発表しました。
当然のことながら、脳刺激療法のプラセボを見つけるのは、標準的な薬物試験で被験者に砂糖の錠剤を服用してもらうほど簡単ではありません。代わりに、被験者は偽刺激セッションを受けます。偽刺激セッションでは、患者が刺激を受けていると感じる程度に刺激が行われますが、実際には弱い脈拍、あるいは全く脈拍が用いられません。この新しい試験では、治療抵抗性うつ病の被験者29名が、実際のSNTを受けるか、偽刺激を受けるかに無作為に割り付けられました。その後、4週間の経過観察が行われました。
今回、標準的な診断検査に基づくと、本物のSNTを受けた患者の約78%が寛解を経験しました。一方、偽薬群では約13%でした。深刻な副作用はなく、最も多くみられたのは短時間の頭痛でした。また、参加者にどちらの治療を受けたかを推測するよう求めたところ、どちらの群も偶然よりも良い結果を示しました。これは、盲検化が機能したことを示していました。
テネシー州在住の60歳のトミー・ヴァン・ブロックリン氏は、今回の治験には参加していません。しかし、今年9月、チームの継続研究の一環として、スタンフォード大学でSNTを受けるため、カリフォルニアに飛びました。ブロックリン氏は子供の頃からうつ病に悩まされてきました。その後、抗うつ薬パキシルによってかなりの症状緩和を経験しましたが、その効果は徐々に薄れていきました。今年、彼は絶え間ない自殺念慮に悩まされるようになりました。
「3日目には、すべてが効き始めました。そしてその後数日、どんどん良くなっていきました」と、ブロックリン氏はSNTの体験についてギズモードに語った。「9月中旬から家にいますが、その効果はずっと続いていて、ずっと気分が良いです。よく眠れるようになりましたし、自殺願望もなくなりました。世界と人生に対する見方が、ポジティブな意味で変わりました。」
この結果は今回も小規模なサンプル数に基づいていますが、試験の中間解析では、成功率の差が非常に大きく、これ以上の研究を続ける必要はないと判断されました。また、著者らは、治療抵抗性うつ病に対する新しい治療法を検証する同様の規模の試験が他にも実施されており、その中にはケタミン（現在FDA承認を受けているもの）も含まれていると指摘しています。
「この結果は、統計的に予想以上に強力だったことに、嬉しい驚きを感じました。そして、試験を中止し、できるだけ早く情報を公開することが重要だと感じました」とウィリアムズ氏は述べた。ちなみに、この試験は2020年初頭、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが本格的に始まり、研究グループの研究室が一時的に閉鎖される直前に終了した。
これまでの研究で見られた成功の規模の大きさから、研究チームは自分たちの治療法が本物であると確信しています。特筆すべきは、治療抵抗性うつ病に対する脳刺激療法として最も広く用いられている電気けいれん療法（全身麻酔と医療チーム一同の体制が必要となる）よりも優れた効果が得られる可能性があることです。また、SNTは1週間で完了するため、危機的状況にある患者にとって一種の救済療法となり、すぐに回復し、その後、薬物療法やトークセラピーなどの維持療法に移行できる可能性があると研究チームは主張しています（抗うつ薬を含む承認済みの治療法のほとんどは、効果が出るまでに数ヶ月かかる場合があります）。
ウィリアムズ氏は、将来的にはSNTの一種が維持療法として用いられる可能性を否定していない。経験則として、5日間のセッションで数週間から数年間にわたり継続的な改善が見られる患者もおり、症状が再発した患者も追加コースで効果を得られる可能性があると指摘している。
SNTはrTMSの改良版ですが、ウィリアムズ氏によると、この技術はrTMSの真に革新的な応用例です。研究グループはSNTの特許を取得しており、FDAの承認申請中です。また、FDAから画期的治療指定も取得しています。これは、重篤な疾患の治療に有望な治療法としてFDAが審査を迅速化することを意味します。
著者らは、SNTが広く普及するには、他の脳刺激法との直接的な比較を含め、より多くの大規模な試験を実施する必要があることを認めている。しかし今のところ、研究チームと患者は共に、この治療法の可能性に期待を抱いている。
「本当に、本当にイライラし始めて、もう諦めようかと思ったんです」とブロックリン氏は言った。「だから、この治療で本当に良かったことの一つは、こんなに早く効果が出たことです」
