これまで、火星における人類の探査は、火星上空を周回する探査機の円運動と、火星下の地上を移動する探査機の蛇行する軌跡によって測られてきました。来月初旬、NASAは箱型のヘリコプター「インジェニュイティ」を打ち上げ、この二つの領域の間の、捉えどころのない空間へと足を踏み入れます。
2,400rpmのローター2枚（上下に重ねて配置）、太陽光発電リチウム電池、そして4本のカーボン複合材脚を備えたインジェニュイティは、人類初の有人・無人機による火星外惑星での試験飛行を行う予定です。現在、インジェニュイティを運用するNASAチームは、この8,000万ドルのヘリコプターが火星上空を飛行するエリアを特定しました。それは、先月火星に着陸した探査車パーセベランスのすぐ近くの、直径300フィート（約90メートル）の長方形のエリアです。
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「パーサヴィアランス探査車は、これまで火星に送られた中で最も先進的な科学機器一式を搭載しています」と、NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長は本日の記者会見で述べた。探査車に搭載された研究機器に加え、特別な副次プロジェクトとして火星ヘリコプターも搭載されている。
空飛ぶ親コウモリにしがみつく子コウモリのように、インジェニュイティはパーセベランスの腹部に固定され、ジェゼロ・クレーターに到着した。ヘリコプターはまだ展開されておらず、探査機の電源にしっかりと固定されている。しかし、一旦切り離されれば、探査機の計画は簡潔明瞭だ。離陸してホバリングし、運が良ければこれをさらに数回繰り返す。1回のホバリングは20～30秒の予定だ。
火星の大部分は、パーセベランスが着陸した古代の湖底を含め、至福の平坦さを保っていますが、航空機で惑星を横断することには大きな利点があります。NASAの科学者たちは、このヘリコプターが将来のより高度な火星探査機への道筋を示し、ドラゴンフライが計画しているタイタンの探査ミッションのような、他の場所での飛行ミッションにも役立つことを期待しています。
インジェニュイティがパーセベランスから分離すると、探査車は火星の日の出前に実験ヘリコプターが日陰にならないよう、急いでその場所から立ち去ります。（探査車と臍の緒のように接続された電力は、太陽光発電なしで火星の夜を1晩過ごすのに十分な量しか残っていないため、翌日も自由に太陽光にアクセスできることが重要です。）パーセベランスは、ヘリコプターの降下地点から約60メートル離れた、新たにヴァン・ジル展望台と名付けられた場所へ向かい、小型探査機の成果を観察します。この展望台は記念碑的なものではなく、飛行区域より約90センチ高いですが、見晴らしの良い高さです。
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インジェニュイティのチーフエンジニア、ボブ・バララム氏によると、地球上で火星の大気を模擬した環境（真空密閉された穀物サイロのようなもの）で試験されたこのヘリコプターは、早くても4月8日には実際の環境で試験を行う予定だという。火星の薄い大気中でのヘリコプターの航行とパーセベランスへの情報送信には、市販の部品が使用されているため、インジェニュイティは先代のヘリコプターと比べると、まさに計算能力の天才と言えるだろう。
「インジェニュイティで使用しているコンピューターは、パーセベランスに搭載されているコンピューターの約150倍の速度です」とバララム氏は本日のNASA記者会見で述べた。「これまで太陽系に打ち上げられてきたすべてのコンピューターを合計すると、私たちのコンピューターはパーセベランスの2桁も上回ります。」
とはいえ、インジェニュイティは依然として惑星間実証実験段階であり、この小型ヘリコプターの運用期間はごく短い。地球上で1ヶ月かけて翼、いや、ローターのテストを行い、最大5回の飛行が可能だ。NASAチームは、その後の飛行が最初の短期間のテストよりも野心的なものになるかどうかについてはコメントを控えた。
NASAは象徴的な機会を逃すようなことはせず、ヘリコプターのソーラーパネルの下に切手ほどの大きさの布を固定しました。これは、ライト兄弟が約120年前にキティホークで飛行させた、初の動力付き操縦飛行可能な航空機から切り取った布です。兄弟は将来の飛行実験のための資金を得るために、この布の鞘をオークションに出品し、その破片を購入した人々がそれをMars 2020チームに提供しました。この布が今、文字通り遠く離れた世界で再び空を飛ぶというのは、まさに物語にふさわしい展開です。
