月曜日、米国国立衛生研究所（NIH）は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の原因となるコロナウイルスであるSARS-CoV-2のワクチン候補を用いた初の臨床試験を開始したと発表し、最初の被験者は同日中にワクチン接種を受けた。シアトルで実施されるこの臨床試験や今後予定されている他の臨床試験は確かに朗報ではあるが、ワクチンが一般の人々に届くまでには、まだ多くの時間と幸運が必要となるだろう。
この実験的ワクチンは、現時点ではmRNA-1273として知られています。これは、NIH傘下の国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）とマサチューセッツ州ケンブリッジに拠点を置くバイオテクノロジー企業モデルナ社の共同研究によって開発されました。NIHは試験自体に資金を提供していますが、ワクチン製造のための追加資金は、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団とその他のパートナーによって2017年に設立された、COVID-19などの新興感染症のワクチン研究に特化した財団である感染症流行対策イノベーション連合（CEPI）から提供されています。
これは第1相臨床試験であり、科学者の主な関心は、mRNA-1273を健康な人に使用した場合の安全性と、危険な副作用の有無を検証することです。最も安全に効果を発揮する投与量を決定するために、被験者に異なる量のワクチンを投与します。研究者はおそらくボランティアのコロナウイルスに対する免疫反応などをモニタリングするでしょうが、その結果だけではワクチンの効果を判断することはできません。この試験には、18歳から45歳までの45人のボランティアが6週間かけて参加し、1ヶ月間隔で2回接種した後、1年間モニタリングされます。
「SARS-CoV-2の感染を予防する安全で効果的なワクチンの開発は、公衆衛生上の喫緊の課題です」と、NIAID（国立アレルギー研究所）所長のアンソニー・S・ファウチ氏はNIHが発表した声明で述べた。「記録的な速さで開始されたこの第1相試験は、その目標達成に向けた重要な第一歩です。」
しかし、一部の科学者は、この記録的なスピードがどのように達成されたのかを批判している。モデナ社のワクチン候補は、実験薬やワクチンが通常受けるような動物実験を受けていない。実験的な治療法は法的に動物実験を義務付けられていないが、こうした暗黙のルールを無視することは、たとえ危機的状況下であっても、将来的に悪い前例となる可能性があり、ひいては人命を危険にさらす可能性もある。
SARSコロナウイルスワクチンの開発はこれまで何度も試みられてきましたが、実験動物の免疫系の過剰反応を引き起こし、野生環境でウイルスに曝露されると、ワクチン接種を受けた動物の病状がさらに悪化する可能性があるため、失敗に終わりました。新しいワクチンは理論的にはこの問題を解決するはずですが、動物実験によってその可能性を排除できる可能性があります。
モデナ社のワクチンに対するアプローチについても、依然として疑問が残っています。このワクチンはメッセンジャーRNA（mRNA）と呼ばれる物質を利用しています。mRNAワクチンは、体内の細胞をプログラムして標的の細菌に特異的な抗原を産生させ、その抗原が免疫系を準備させ、細菌を認識して攻撃できるようにします。これは、病原体の少なくとも一部（場合によっては改変）を用いて免疫系を訓練する従来のワクチンとは対照的です。
理論上、mRNAワクチンは従来のワクチンに比べて利点があり、より容易で、より安価で、より迅速に大量生産でき、幅広い疾患に適応できると期待されています。しかし実際には、mRNAワクチンはまだどの政府にも承認されておらず、候補となるワクチンのほとんどは開発初期段階にあります。つまり、mRNAワクチンを支える技術は、まだほとんどが未検証の状態にあるのです。
https://gizmodo.com/we-failed-to-track-early-covid-19-cases-so-heres-what-1842359161
モデルナ社のワクチンが効果を発揮しなかったとしても、米国政府などが試験する予定のワクチン候補はこれだけではない。テキサス州ベイラー医科大学熱帯医学大学院の学部長ピーター・ホーテズ氏と彼のチームが開発中のワクチンを含め、6種類以上のワクチン候補が開発中だ。
「私たちのワクチンには、B型肝炎やHPVワクチンなど、他のワクチンの承認につながった確立された技術を用いているという点で、より楽観的です」とホテズ氏はギズモードに語った。これは、ウイルスから採取した主要なタンパク質を改変するという、彼のチームのアプローチを指している。彼らのワクチンのバージョンは既に動物実験で成功しているが、これはCOVID-19の原因である近縁コロナウイルスではなく、SARSのワクチンとしてである。
どのワクチンが最もタイムリーで効果的であるかはさておき、すぐに役立つことはないでしょう。それまでは、ただひたすらに身を潜め、できる限りCOVID-19と闘うしかないのかもしれません。
「いずれにせよ、これらすべてのワクチンは有効性と安全性について慎重に評価する必要があり、ファウチ博士が述べたように、それには1年から2年はかかる可能性がある」とホテズ氏は述べた。
