オーストラリアでは寒い季節に入り、今度は新しい変異株である NB.1.8.1 の出現により、COVID-19 が再び話題になっています。
先週、世界保健機関は、NB.1.8.1の世界的な感染拡大と、以前の変異株とは異なるいくつかの注目すべき特徴を理由に、同変異株を「監視中の変異株」に指定した。
では、この新しい変異体について何を知る必要があるのでしょうか?
現在のCOVID-19の状況
新型コロナウイルスがパンデミックと宣言されてから5年以上が経過しましたが、私たちは依然として定期的に感染の波を経験しています。
近年、検査や感染報告の減少により、ウイルスの発生状況を追跡することはより困難になっています。しかし、入手可能なデータによると、2025年5月下旬にはオーストラリアの症例数は増加傾向にありました。ゲノム配列解析により、NB.1.8.1はオーストラリアで流行している株の一つであり、概ね増加傾向にあることが確認されています。5月6日までにオーストラリア全土で配列解析された症例のうち、NB.1.8.1の割合は、南オーストラリア州では10%未満、ビクトリア州では40%を超えています。西オーストラリア州の排水監視により、パースで採取された排水サンプルにおいて、現在NB.1.8.1が優勢な変異体であることが確認されています。
NB.1.8.1は国際的にも増加傾向にあります。2025年4月下旬までに、提出された全配列の約10.7%を占めるまでに増加しました。これは、4週間前のわずか2.5%から大幅に増加したものです。配列解析された症例の絶対数はまだ少ないものの、この着実な増加傾向は、国際公衆衛生機関による監視強化を促しています。
NB.1.8.1 は特にアジアで蔓延しており、4 月末には香港と中国で優勢な変異株でした。
この変種はどこから来たのでしょうか?
WHOによると、NB.1.8.1は2025年1月に採取されたサンプルから初めて検出されました。これはオミクロン変異株の亜系統であり、組み換え型XDV系統から派生したものです。「組み換え」とは、2つ以上の既存の変異株の遺伝的混合によって新たな変異株が出現することです。
研究では何が言われていますか?
NB.1.8.1は、以前のウイルスと同様に、スパイクタンパク質に一連の変異を有しています。スパイクタンパク質はウイルス表面のタンパク質であり、ウイルスが感染することを可能にします。具体的には、細胞への「入り口」であるACE2受容体を介して感染します。
変異には、T22N、F59S、G184S、A435S、V445H、T478Iが含まれます。この変異はまだ発見の初期段階であるため、これらの変化が何を意味するのかに関するデータは十分にありません。しかし、最近発表されたプレプリント（査読前の研究）は、NB.1.8.1が注目を集めている理由についていくつかの手がかりを示しています。
研究者らは実験室ベースのモデルを用いて、試験した複数の変異株の中でNB.1.8.1がヒトACE2受容体への結合親和性が最も高いことを発見しました。これは、NB.1.8.1が以前の株よりも効率的に細胞に感染する可能性があることを示唆しています。この研究ではまた、ワクチン接種を受けた人や過去に感染した人の抗体が、この変異株をどの程度中和または「阻害」できるかについても調べました。その結果、抗体の中和反応は、最近の別の変異株であるLP.8.1.1と比較して、NB.1.8.1に対して約1.5倍低いことが示されました。これは、NB.1.8.1に感染した人が、以前の変異株と比較して、他の人にウイルスを感染させる可能性が高くなる可能性があることを意味します。
症状は何ですか？
これまでの証拠は、NB.1.8.1がより容易に拡散し、過去の感染やワクチン接種による免疫を部分的に回避する可能性があることを示唆しています。これらの要因が、配列データにおけるNB.1.8.1の上昇を説明する可能性があります。
しかし重要なのは、WHOが他の変異株と比較して、NB.1.8.1が重篤な疾患を引き起こすという証拠をまだ確認していないことです。報告によると、NB.1.8.1の症状は他のオミクロン亜変異株とよく似ていると考えられます。一般的な症状としては、喉の痛み、倦怠感、発熱、軽度の咳、筋肉痛、鼻づまりなどがあります。場合によっては、胃腸症状も現れることがあります。
ワクチンはどうですか？
この変異株は、オーストラリアの冬の呼吸器疾患シーズンにおいて重要な役割を果たす可能性があります。公衆衛生上の対応は、引き続き綿密な監視、ゲノム配列の継続的な解析、そして最新のCOVID-19ブースター接種の普及促進に重点を置いています。
WHOは、NB.1.8.1に対する中和抗体レベルがわずかに低下したとしても、現在のCOVID-19ワクチンは依然としてこの変異株による重症化を予防するはずだと指摘している。
オーストラリアをはじめとする多くの国で入手可能な最新のブースターワクチンは、NB.1.8.1の派生株であるJN.1を標的としています。したがって、依然として良好な防御力を発揮すると考えられます。
冬が近づき、新たな変異株が出現している今、資格があれば、追加接種を検討する良い機会かもしれません。特に医学的に脆弱な方など、一部の人にとって、COVID-19は依然として深刻な病気となる可能性があります。
ララ・ヘレロ、グリフィス大学ウイルス学・感染症学准教授兼研究リーダー。この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversationから転載されました。原文はこちら。
