ベリーズ沖の水没したマヤの塩場跡の最近の発掘調査により、古代の労働者たちがその場所に居住し、血縁に基づくチームで働いていた可能性が示唆されている。
この遺跡はタアブ・ヌク・ナと呼ばれ、西暦600年から800年にかけて活動していました。ベリーズ南岸の自然保護区、ペインズ・クリークにある110の水中マヤ遺跡の中で最大のものです。タアブ・ヌク・ナにおける活動に関する考古学的分析が、本日、学術誌「Antiquity」に掲載されました。
「遺跡で住居が発見されたことは、塩田労働者たちが海岸沿いの他の場所から毎日通勤したり、季節的に内陸部から海岸へ移動したりするのではなく、そこに住んでいたことを示しています」と、ルイジアナ州立大学の考古学者で研究の筆頭著者であるヘザー・マッキロップ氏はギズモードへのメールで述べた。
マヤ人は主に二つの方法で塩を生産していました。一つは塩水を蒸発させる方法、もう一つは塩水をブリケット（粗い陶器の容器）で火で煮沸する方法です。研究チームの分析によると、タアブ・ヌク・ナでは後者の方法が広く用いられていました。塩はマヤ人にとって通貨として使われていた可能性があり、魚やその他の肉の保存や料理の材料として重要でした。
研究チームは、沿岸沖の浅瀬で、住居跡と、それに関連する3つの塩場跡を発見しました。遺跡は、中央アメリカ沿岸に生育する耐塩性樹木である赤いマングローブ林の中にあります。
マングローブの泥炭は嫌気性で、酸素がほとんどありません。そのため、タアブ・ヌク・ナのマヤ人が何世紀も前に作った木製の柱や工芸品は、何世紀にもわたって水中に残っていました。
研究チームが最近発見したものの中には、建物の柱、陶器の残骸、刻み目のある木材、陶器の回転する渦巻き、釣り用のおもりと思われるもの、模型の船、そして人間の形をしたオカリナの一部などがあった。
発掘された遺物は、乾燥や腐敗を防ぐため、水を入れた袋に入れられました。発掘作業は浅瀬で行われましたが、チームは海底に触れて遺跡を傷つけるリスクを避けるため、浮遊具を使用しました。重要遺物には、水面から突き出た旗で目印が付けられました。
「後期古典期マヤ文明は塩の生産を経済の中心とし、他の多くの日用品の調達は他者との交易に依存していました」とマッキロップ氏は述べた。「タアブ・ヌク・ナの塩作りの人々は、トウモロコシなどの食料に加え、地元産ではない陶器も少数ながら持ち帰っています。」
タアブ・ヌク・ナでは、そこで働く労働者が必要とする量よりも多くの塩が生産された。研究チームは、余剰分は地域内で取引され、おそらく内陸部の集落にまで輸出されたと考えている。
グアテマラのサカプラスにある近代製塩所の生産量に基づき、研究チームはペインズ・クリーク地域にある10の製塩所が、同地域の4ヶ月に及ぶ乾季の間に60トンの塩を生産していた可能性があると推測しています。しかし、後期古典期にペインズ・クリーク地域（合計110箇所）の遺跡のうち、いくつが同時に操業していたかは不明です。
研究チームは近々、ターブ・ヌク・ナ近郊の小規模な遺跡を発掘し、この地域における塩生産の規模をより深く理解する予定です。ある遺跡で発見された陶器の櫂は、練炭土器が作られた場所である可能性を示唆しています。
この遺跡は、既に知られていた事実を強調しています。マヤ社会は広大な規模を誇り、メソアメリカ全土の様々なマヤ共同体を結ぶ複雑な交易路を有していました。しかし同時に、ベリーズにおける塩の生産規模も強調しており、この風味豊かな鉱物がこれらの交易路に沿って大量に輸送されていた可能性を示唆しています。
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