光害から逃れられる場所はどこにもありません。宇宙でさえもです。天体写真家のダニエル・ロペスは水曜日、前日にカナリア諸島のテイデ国立公園で撮影したネオワイズ彗星の写真を公開しました。しかし、SpaceX社のスターリンク衛星が、本来はほぼ澄み切った空に筋を描いてしまい、この画像を台無しにしてしまったのです。
これは、衛星が天文学の世界に介入した最新の事例です。地球上では、避けられない光の存在に対する懸念は長年存在してきましたが、人工の光は地球の周縁部にも影響を与え始めています。天文学者たちは、これらの衛星が突如現れ、遠く離れた銀河、そして今や彗星の画像を汚染する問題に直面しています。
SpaceXは、2021年までに世界中に高速インターネットを実現する取り組みの一環として、540基の衛星を軌道上に打ち上げました。最終的には数万基の衛星を宇宙に打ち上げる計画です。同社を率いるのは、ルールを守り、自分の決定が他者に与える影響を気にするタイプではない、億万長者のイーロン・マスクです。しかし、SpaceXだけでなく、他の企業も追随しようとしています。当然のことながら、天文学界は憤慨しています。
「天文学者、天体物理学者、そして天体写真家たちは、地球を周回する小型衛星の大量展開を懸念しています」とロペス氏はEartherへのメールで述べた。「彼らは現在約4万基の衛星を打ち上げようとしており、後には他の企業も独自の衛星を軌道に乗せようとし、空は何百万年もの間見られた姿とは大きく異なるものになるでしょう。夜空には何千もの点が現れては消えていくでしょう。」
地球に戻ると、自然への光の侵入は、それ自体が様々な問題を引き起こします。不自然な光の過剰は、世界中で昆虫の減少を加速させています。また、サンショウウオ、子ガメ、アマガエルなど、多くの生き物の行動を乱しています。そしてもちろん、開発によって暗い空が失われることで、地域社会の価値も失われます。夜のように暗い美しい夜景に、金銭的な価値をつけるのは難しいのです。
天文学者たちは夜空の状態に敏感で、長年にわたり地上からの光害のない場所を探し求めて研究を行ってきました。しかし今、地球上で最も自然な暗い場所での研究でさえ、宇宙の光の影響を受けて、宇宙における私たちの位置についての理解が損なわれています。
「個人的には、何の対策も取られなければ、地球表面から私たちが知る天文学は終わりを迎えるだろうと思う」とロペス氏は語った。
人類は地球上だけでなく、地球の周縁部やその先にある光の役割を再考する必要がある。さもなければ、満天の星空は永遠に失われてしまうだろう。SpaceXはすでに、衛星に搭載された白いアンテナから反射する光を減らす対策を講じているが、これらの問題は宇宙汚染の始まりに過ぎないかもしれない。
