約40億年前に火星で形成された岩石塊、アランヒルズ84001隕石に付着していたと思われる化石は、火星の微生物ではなく水によって生成されたことが新たな研究で明らかになった。しかし、当初の化石説を唱えた科学者たちは、この説に納得していない。
火星の激動期ノアキアン期に形成された40億年前の破片は、約1700万年前の巨大衝突によって宇宙空間に放出され、約1万3000年前に地球に落下しました。発見地である南極のアラン丘陵にちなんで名付けられたこの4.3ポンド（1.94kg）の隕石は、これまでに発見された中で最も古いものの一つです。
1996年、NASA率いる科学者グループは、隕石に付着していたミミズ状の炭酸塩小球が化石であり、地球外生命の存在を示す最初の証拠であると大胆に提唱し、世界に衝撃を与えました。多くの科学者はこの解釈に疑問を呈し、火山活動、衝突、水への曝露など、いわゆる「バイオモルフ」の起源となる別の説を唱えました。ほとんどの科学者はALH84001に生命の証拠は存在しないという点で一致していますが、議論は四半世紀以上経った今も続いています。
この物語の最新章が木曜日に発表されました。Science誌に発表された新たな論文は、隕石に見られる特徴の原因が非生物的プロセスによるものだという主張を改めて裏付けています。この論文は具体的に、隕石に付着していた有機分子は、地下水が割れた岩石をふるいにかける際に生じるゆっくりとした、しかし着実な相互作用によって形成されたと主張しています。この新たな研究は、カーネギー研究所の宇宙生物学者アンドリュー・スティール氏が主導しました。
さて、何かが「有機」と表現されているからといって、必ずしも生命と関係があるわけではありません。有機分子は通常、炭素と水素で構成され、時には酸素、窒素、硫黄も含まれています。確かに、これらの分子は生物学的プロセスと関連付けられることが多いですが、非生物的プロセスによっても生成される可能性があり、これは非生物有機化学として知られています。
新たな研究に関連して、「火星探査機は、火星表面に露出した古代の岩石中に複雑な有機分子を発見し、現代の大気中にメタンを発見した」と、新たな論文は指摘している。「これらの有機物がどのようなプロセスで生成されたのかは不明だが、生物的起源と非生物的起源の両方が考えられる」。NASAのパーサヴィアランスとキュリオシティの科学チームのメンバーであるスティール氏は、カーネギーのプレスリリースで、ALH84001の鉱物の起源を分析することで、研究チームは「地球史の初期に起こった地球化学的プロセスと、火星の居住可能性」をより深く理解しようとしたと説明した。
実際、この新たな研究は、ALH84001に火星の化石が含まれているという主張を覆すための試みにとどまりません。この研究は、火星と地球の初期の環境、これらの環境がどのようにして生命出現の基盤を築いたのか、そしてなぜ火星がメタンの存在など、今日見られる特徴を示すのかについても示唆しています。「火星における生命の探査は、『我々は孤独なのか？』という問いに答えようとする試みではありません」とスティール氏は述べました。「初期の地球環境にも関連し、『我々はどこから来たのか？』という問いにも取り組んでいます。」
スティール氏とその同僚は、ナノスケールの顕微鏡画像、分光法、同位体分析を用いて隕石を研究し、有機分子は水（おそらく塩水または海水）と玄武岩との相互作用の結果として形成されたという結論に至った。
論文によると、有機合成は蛇紋岩化と炭化という2つの地球化学的プロセスのいずれかによって引き起こされた可能性がある。蛇紋岩化では、鉄またはマグネシウムを豊富に含む火成岩が循環水と反応して水素が発生し、炭化では、溶解した二酸化炭素を含む酸性水が岩石と反応して炭酸塩が生成される。
科学者らは、どちらが原因か、また出来事の正確な順序は明らかではないが、これは長期間にわたって起こったこと、反応により二酸化炭素が還元されて有機物が生成されたこと、そして非生物的プロセスのみが炭素を豊富に含む化合物の原因であったことは確かだと述べている。
ガーディアン紙の報道によると、1996年の研究に携わった科学者たちは、今回の論文に満足していないようだ。彼らは、論文には何も新しい情報は含まれておらず、その解釈はいかなる証拠にも裏付けられていないと述べ、「根拠のない憶測は、隕石中の有機物の起源をめぐる謎を解くことに何の役にも立たない」と付け加えている。
議論は激しさを増しています。しかし、この一つの岩石だけでは、火星にかつて生命が存在したのか、あるいは今も存在しているのかという疑問に答えることはできません。そのため、現時点で最善の選択肢はサンプルリターンミッションであり、ありがたいことにすでに開始されています。NASAの探査車「パーセベランス」は現在、火星表面のサンプルを収集・保管しており、将来のミッション（おそらく2030年代初頭）で地球に持ち帰る予定です。
さらに：科学者はエイリアンの存在を証明するために、次の 7 つのステップに従うだけでよい。
