動物界には性的な競争が満ち溢れており、絶滅した生物も例外ではない。研究者たちは、現代の雄ゾウと同じく、オスのケナガマンモスがホルモン誘導によるライバルへの攻撃状態を経験していたという証拠を発見した。
この現象は「マスト」と呼ばれ、オスゾウの性活動と攻撃性が亢進する状態を指します。3万3000年前のマンモスの牙を調べた研究チームは、テストステロンをはじめとするステロイドホルモンの年間増加を発見しました。これは、オスのマンモスもマストを経験していたことを示唆しています。この研究は本日、Nature誌に掲載されました。
「牙は、個体の生涯を通じて形成される象牙質層の成長記録を保存しているため、マンモスの生涯史の側面を再構築するのに特に有望です」と、ミシガン大学の古生物学者でこの研究の共著者であるダニエル・フィッシャー氏は大学の発表で述べた。
樹木の年輪が気候情報を符号化するのと同様に、長鼻類の牙の内側にある同心円状の輪は、その成長に関する情報を符号化しています。牙は実際には細長い歯であるため、同位体情報も含まれており、研究者はそこから動物の生活、つまりどこで暮らし、何を食べ、どのように死んだかといった詳細な情報を得ることができます。
昨年、フィッシャー氏を含む研究チームは、約1万3000年前に死んだ34歳のマストドン「フレッド」の生涯にわたる行動を追跡することに成功しました。フレッドの頭蓋骨に牙のような穴が開いていたことから、フレッドは最終的に別のマストドンに殺されたことが分かっています。フレッドの死の時期（春）から、研究者たちは、このマストドンの生涯は性的競争をめぐる争いによって幕を閉じたと考えています。
マストドンはマンモスではないが、後者のグループでもオス同士の激しい競争が起こっていたと考えるのが自然だろう。
最近の研究では、研究チームはアフリカゾウ、オスのマンモス、メスのマンモスから牙を採取し、精査しました。彼らは長鼻類の牙の象牙質からステロイドを抽出し、オスのマンモスにも同じ成長パターンが見られることを発見しました。
メスのマンモス（約5,750年前、プラスマイナス150年ほど前に生息していた）にはテストステロン値の増加の兆候は見られなかったが、オスにはその兆候が見られた。
フィッシャー氏は発表の中で、マスト氏は「牙の成長記録に保存されたホルモンを使って内分泌生理学の時間的変化を調査する可能性を評価するための出発点を提供する」と述べた。
これらの絶滅した動物をホルモンレベルでより深く理解することは、科学者が彼らの生前の行動について結論を導き出すのに役立つでしょう。マンモスの代替種を作出する計画が進むにつれ、この知識はさらに重要になるかもしれません。
この発見は、哺乳類の相互関係性を解明するためのより大規模なプロジェクトにも活かされています。マンモスは約4000年前に絶滅したと考えられていますが、その牙は、少なくとも角質という点においては、現生のゾウといかに類似していたかを示しています。
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