「3人のろくでなしがバーに入ってくる」という設定は、よくあるファンタジー小説の導入部とは一線を画していますが、読者を惹きつける魅力は間違いなく健在です。J.P.オークスのデビュー作『City of Iron and Dust』は、ゴブリン、妖精、そしてその他魔法使いのろくでなしたちが巣食う荒涼とした世界を舞台にしており、発売は来年の夏ですが、io9が本日、表紙と中身を初公開しました。
まず最初に、この話の背景を少し説明します。
鉄の街は牢獄であり、迷路であり、産業の荒廃地である。ゴブリンたちが妖精たちをブーツで踏みにじった戦争の産物である。そして今宵、街は活気に満ち溢れている。今宵、若い妖精は麻薬取引で財を成そうと奮闘し、ゴブリンの王子は自身の夢と他者の期待の間で道を探し、彼のボディガードは誰を最初に殺すべきか迷い、ある芸術家は自身の声を探し求め、老兵は新たな革命を始め、若い反逆者は新たな戦い方を模索し、ある老女は彼らすべてを支配する力を取り戻すことを夢見ている。今宵、彼らの物語はすべて、一袋のダスト――妖精の魔法に今も使える唯一の麻薬――をめぐって複雑に絡み合い、ダストと彼らの運命は、鉄の街を永遠に変えることになるだろう。
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ジュリア・ロイドがデザインした表紙の全文は、io9で初公開となります。その下には、『City of Iron and Dust』からの独占抜粋を掲載しています。
1. 3人のろくでなしがバーに入ってくる
ジャグ
バー。酒場。汚れた窓ガラス越しに、黄色い閃光の上を点滅するネオンサイン。戸口には巨大な用心棒が立っている――IQポイントより指の関節が多いタイプだ。見た目からしてハーフドリアードだろうが、彼の母親はメディアで取り上げられる柳の木の精霊ではないことは確かだ。濡れたアスファルトとタバコの煙の匂いが漂う。ブラウニー、コボルド、シーが、店に入るのに十分なお金があればいいのにと願いながら、通り過ぎていく。だが、鉄の街のこの辺りでは、今のところ特に流動性のある人間はいない。ここ50年間、誰もそうではなかった。見通しは明るくない。
中には、狂ったように詰め込まれた体がぎゅうぎゅう詰め。叫び声を上げ、爪を立てる群衆の念頭には、ただ一つのことがあった。それは、間違った決断で一週間の苦労を帳消しにすること。そしていつか、「私を批判しないで。あの時は完全に打ちのめされていたんだから」という言葉で始まる物語を語る可能性。
鉄の街の妖精たちはシフトの限界を迎えている。途方に暮れている。ステージ上のバンドが全力で韻を踏もうとしているにもかかわらず、彼女たちは韻を理解しようとしない。ボーカルは妖精。髪は半分剃られ、もう半分は夏のライラックのように輝いている。彼女は甲高く叫び、思春期のエネルギーを言葉の一つ一つに込めている。それは未熟で、ほとんど間違っているが、それでも彼女の情熱には美しさがあり、発酵した蜜をパイントで飲む、おめかしした妖精たちの半分は、その美しさを彼女に伝えたくてたまらなくなる。
彼女の後ろでは、コボルドがどこからともなく古いオーク材の扉を拾い上げ、まるで妹について何か恐ろしいことを言っているかのように叩いている。彼はがっしりとした体格で、シャツを着ている。顔の半分を覆い隠すもじゃもじゃの赤毛からは、筋肉が浮き出ている。
彼らの伴奏を務める細身のシーダ（妖精）バイオリニストは、おそらく自身の倦怠感に苦しんでいるのだろう。それでも、ステージ上では態度が重要であり、ナイフのように鋭い頬骨の上から放たれる彼女の冷徹な視線は、大きな存在感を放っている。
彼ら3人はジャグを釘付けにした。
ジャグはここにはふさわしくない。ジャグのきちんと整えられた完璧な髪も、完璧なラインと上品な縫製の服も、ここにはふさわしくない。そして、ジャグの人種も、ここにはふさわしくない。
ジャグはゴブリンだ。彼女は紛れもなく、そして痛々しいほどにゴブリンだ。緑色の肌に鋭い目鼻立ち。細長い瞳を持つ黄色い目。長い指。同族の多くよりも背が高く、妖精のような優雅さを湛えているが、それでも彼女は紛れもなくゴブリンだ。
ジャグは抑圧された人々のバーにいる抑圧者です。
もちろん、ジャグは自分が全てを知っていると思っている。可能性と危険について熟知していると思っているが、ジャグはレッドキャップ家の後継者だ。父親はオスモンド・レッド。彼女の経験上、こうした出来事は他のゴブリンにも起こることと同じなのだ。
バーの誰もジャグの思い込みを正そうとしないもう一つの理由は、シルだ。ジャグの椅子の後ろに立つシル。背中には剣が括り付けられ、顔には白金色の髪が流れても隠し切れないほどの傷跡がある。妖精と妖精の混血である彼女の体には、あらゆる角度から鋭利な痕跡が刻まれている。彼女の肌は周囲の妖精たちの好みには緑色が強すぎ、故郷のゴブリンたちには青白すぎるが、それでも彼女は、自分と対決したい者なら誰とでも戦う覚悟ができている。
シル
シルは音楽を聴く。ジャグの中に湧き上がる神秘的な存在との出会いを目にする。しかし、それが彼女には何の意味も持たないことに気づく。彼女にとって、音符はただの曖昧さ、呟きを隠蔽し、怒りの言葉を消し去るものに過ぎない。
シルが気にするのは意図だ。あるノームが体重移動をする様子、別のコボルドがじっと見つめる様子。妖精たちが隠そうとする意図的な動きにも気を配る。逃げ道や優先度の高い標的にも気を配る。
彼女はもうバーの地図をすべて把握し、アルコール入りミルクと苔入りタコスが盛られた木のトレーのルートをすべて記録している。ジャグがにっこりと笑って振り向き、「なんて美しいんだ！」と言うもの以外は、すべて見ている、と彼女は思う。
あんな光景を見たことがあるのだろうか、と彼女は自問する。はっきりと思い出せない。記憶の中で、一つの殴打がまた別の殴打に変わっていく。これまで教えられてきた教訓が、全て一つに混ざり合っている。
それでも彼女は頷いた。異母妹に同意するように教え込まれてきたのだ。肋骨に、腎臓に、頭蓋骨の裏に、また一つ教訓が叩き込まれた。
ジャグはニヤリと笑いながらバンドの方を振り返る。シルは他に誰も動いていないか確認する。ジャグの安全を確かめるためだ。
結局のところ、彼女が気にしているのはそれだけであり、気にすることができるのもそれだけです。
クヌル
バーの奥深く、ステージから離れ、見物人の群れをかき分け、影の中、ヌルは足から足へと体重を移動させている。父親の妖精の血統のせいで落ち着きがなく、母親のブラウニーの血統のせいで不安に駆られている。
クヌルは、麻薬取引は必ず失敗すると分かっている。悲観主義者だからというわけではない。ただ、最良のシナリオは、取引が終わって皆が家に帰り、少しずつ愚かになっていくことだと分かっているだけだ。
ナウルは、あらゆる麻薬取引が大金を儲けるチャンスであることも知っている。特に、売っている麻薬が喪の日に三度も切られていて、購入者の気分が3日前の風船ほどしか上がらないようならなおさらだ。そして、まさに今、目の前にいる鈍い目をした二人の小人にそうするつもりだ。彼らは常連客ではない。地元の人間でもない。つまり、観光客向けの特典を受けるということだ。
「これ？」ヌルはダストの袋を二人に振った。「いらないだろ」彼はそれをポケットに戻し、テーブルの上に広げた他の袋を指差した。
「タイタニアの復讐だ」彼は全く同じダストの袋を手に取った。「まるで前頭葉にキスされたみたいだ」彼はもう一つの袋を手に取った――中身は前の二つの袋と全く変わらない。「鉄血だ。刺激は強いが、最高の夜になりそうだ」
「なぜだ」と二人のノームのうちの一人が言いました。「もう一つのバッグは要らないのか？」
ナウルはポケットを軽く叩いた。「これ？ まともな客に限るぞ、相棒。」
ノームたちは顔を見合わせる。彼らは大柄で、シャツの袖をまくり上げてタトゥーと上腕二頭筋を露わにしている。ヌルは彼らのギルドの烙印、炭鉱労働者だと見抜いた。どんなにダストを吸っても、彼らほどの自尊心は得られないだろう、と彼は思った。
「私たちが本気じゃないと思ってるの？」と一人のノームが言いました。
ヌルはもう一度ポケットを軽く叩いた。「ミッドサマー・ドリームス？あれはドリアードだけのものだよ、友よ。個人的な問題じゃない、ただの生物学的な問題だ。これでお前たちはひどく混乱して、3日間自分の名前も分からなくなるだろう。」
ノームたちは顔を見合わせます。
「ミッドサマードリームスが欲しい」とある人は言う。
クヌルは、これはまるでドライアドから樹液を搾り取るようなものだと考えている。ただし、これはバカから金を搾り取る行為であり、その方がずっと簡単かもしれない。
JPオークスの『City of Iron and Dust』は2021年7月6日に発売されますが、こちらから予約注文できます。
https://gizmodo.com/humankind-makes-a-supernatural-alliance-to-survive-an-a-1845667481
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