2年前、スター・ウォーズは『テイルズ・オブ・ザ・ジェダイ』で新たなアニメフォーマットに挑戦し、ドゥークーとアソーカ・タノという、名目上の秩序から追放された二人のキャラクターの物語を描きました。そして今週末のスター・ウォーズ・デーを記念し、再びダークサイドの要素を加えて再挑戦します。『テイルズ・オブ・ザ・エンパイア』は前作を上回る成功を収めたものの、その成功にはムラがあります。
『帝国の物語』の大きな問いは『ジェダイの物語』の鏡像であり、中心人物たちの個人的な視点に焦点を当てており、彼らを結びつける組織への問いかけではない。『ジェダイ』が登場人物たちに、ジェダイ・オーダーに置き去りにされたと感じることの意味を問いかけたのに対し、『帝国の逆襲』はモーガン・エルズベスとバリス・オフィー（それぞれダイアナ・リー・イノサントとメレディス・サレンジャーとして再登場）に、帝国のような悪からどうやって生き延びられるのかを問いかける。
本作は、6つのエピソードを通して帝国そのものの物語を語るのではなく、むしろ二人の女性を全く異なる方向へと駆り立てる、生き残るための切実さを描いている。かつてのスター・ウォーズ拡張宇宙では、「善なる」帝国という概念――TIEファイターの政治的策略から、小説における新共和国の兄弟分となる銀河系勢力としての帝国残存勢力の探求まで――がより頻繁に描かれていたが、現代のスター・ウォーズにおける帝国の人物像の探求は、帝国という組織体のロジスティクスというよりも、銀河系中の個々の存在がいかにして帝国の悪の仮面劇に巻き込まれ、あるいは巻き込まれていくかという内省的な側面に傾倒している。モーガンとバリス――一方は復讐の連鎖に囚われ、もう一方は自身をひっくり返した世界で生き残ることに突き動かされている――の両者にとって、テイルズはまさにこの点で、帝国とその組織との関わりを通して、それぞれに目的と欲求を与えることで、彼女たちに共感を抱かせている。
帝国を触媒として捉えるこの個々の反応とアプローチは、帝国というレンズを通して語られる物語が、たとえ帝国という構造とのゆるやかな繋がりを持ちながらも、満足度の点で大きく左右されることを意味します。『Tales of the Empire』はまさにその典型で、残念ながら本作は主人公にとって漠然とした結末へと向かう中で単調な展開を繰り返している物語と、同じく漠然としながらもアンソロジーの前提に真っ向から挑むことで、より深く掘り下げた考察の余地を与えている物語の、2つの物語に明確に分裂しています。
残念ながら、本作で特に問題視されているのはモーガン・エルズベスの物語だ。『マンダロリアン』で初登場し、その後『アソーカ』でさらに深く掘り下げられた時点での彼女のキャラクター像に縛られているため、『テイルズ オブ』におけるモーガンのストーリー展開は、彼女のキャラクターの真の旅というより、チェス盤上の特定の地点――ナイトシスターとしての時代、スローンと共に活動していた時代、コーヴァスの治安判事としての時代――に彼女をシャッフルしているように感じられる。イノサントは本作で得られる素材の中で力強い演技を披露しているものの、10～15分の断片3つでは、モーガンの原動力を深く掘り下げるには時間が足りない。クローン大戦中のナイトシスター虐殺をきっかけに復讐に燃える彼女の姿しか描かれず、怒りと傷を抱えた彼女のキャラクター設定は単調に感じられてしまう。特に『テイルズ オブ』では、モーガンが何十年にもわたってその怒りを抱え続けてきたことについて、真に語られるような描写が一切ない。ここで学んだことは、マンダロリアンで出会う人物、そして最終的にはアソーカを感情的に設定することは何もなく、代わりにウィキのエントリのチェックボックスをチェックするだけのように見えます。
しかし、Tales of the Empire の Morgan 側がつまずく部分では、オーダー 66 後の世界で、新しい政権の手によって死ぬか、帝国の審問官の長い影の一部として生き残るかという恐ろしい決断に直面する Barriss Offee の探求では飛躍しています。
テイルズにおけるモーガンの物語が、私たちが既に知っている彼女の未来や結末によって制約されているとすれば、バリスの物語は、彼女のキャラクターに見出された前例のない可能性によって解き放たれている。バリス・オフィーはスター・ウォーズ作品の中でも稀有なキャラクターだ。彼女は、物語の連続性における大きな転換点においてクライマックス的な役割を果たした人物であり、クローン・ウォーズではジェダイ寺院爆破事件の立案者となったパダワンであり、この爆破事件はアソーカ・タノのオーダー離脱に直接つながった。しかし、この事件は10年以上もの間、物語の継続的な展開によって全く触れられていない。バリスが異端審問会の手中へと足を踏み入れる旅が彼女をどこへ導くのかは私たちには分からず、テイルズにおける彼女の物語には、モーガンの物語には欠けている顕著な緊張感を与えている。しかし、テイルズはまた、バリスと彼女との限られた時間をより効果的に利用している。 3 つのエピソードは、クローン戦争後のバリスの人生のある特定の瞬間を特に深く掘り下げるのではなく、幅広い時間の瞬間を飛び越えている点で、モーガンのエピソードと同様に漠然としているが、バリスが帝国の存在を生き延びるために適応していく様子をテイルズが伝えたいストーリーの性質上、彼女のキャラクターはより満足のいく弧を描いて成長し、変化していく。
しかしながら、前述の広範さはテイルズ オブ ジ エンパイア全体に言える問題であり、物語の片方だけに限った話ではありません。どちらの物語も、あまりにも短くて突飛なエピソードに詰め込まれたアイデアに取り組もうとしており、それらを掘り下げる時間をかけるには十分とは言えません。良くも悪くも、多くのことが未完成のままになっています。それは、一部のキャラクターについてはそもそも語るべきことがあまりなかったためか、テイルズが将来の物語で取り上げられるように物語をオープンにしておく必要があったためです。テイルズ オブ ジ エンパイアは明らかに、この2人のキャラクターと帝国との関係、そして彼らを帝国の先へと駆り立てるものについて、深く個人的な何かを語ろうとしているのですが、一方が他方よりもはるかにうまく機能している一方で、形式が許す時間の中では、全てを正当に表現することはできていません。
これは『テイルズ オブ ザ ジェダイ』も抱えていた問題だ。アソーカとドゥークーの運命は、モーガン・エルズベスと同様、すでに知られており、テイルズが探求した彼らの物語は、定められた運命から離れて、彼らを結びつけている組織について疑問を投げかけるときに最も説得力のあるものだった。この2人のつながりのないキャラクターを導く触媒となる以外に帝国を探求することに興味がなかったため、『テイルズ オブ ザ エンパイア』は全体として噛み砕くべき材料を見つけるのに苦労している。その最大の強みはバリス・オフィーの物語における意外性を扱っていることにあるが、それでもテイルズが明らかにそれよりずっと長く探求することに興味を持っていたキャラクターと過ごした時間はわずか30分だ。さらに発展させる可能性はあるものの、おそらく『テイルズ オブ ザ エンパイア』の最大の成功は、将来これらの物語を語るより良い方法があることを証明したことだろう。
『スター・ウォーズ：帝国の物語』は5月4日土曜日よりDisney+で配信開始。
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