アカボウクジラは深海潜水に関してはエリートですが、エコーロケーションのクリック音によって危険な捕食者であるシャチの脅威にさらされています。新たな研究によると、アカボウクジラの群れは、深海潜水とステルス浮上を協調させることで捕食リスクを軽減できることが明らかになりました。
アカボウクジラの場合、これは水生生物における狩る側が狩られる側になる事例である。
20種以上存在する中型のハクジラ類は、エコーロケーション（反響定位）を使って獲物を探します。これは、近くのシャチに存在を知らせてしまうという残念な副作用を伴う狩猟戦略です。頂点捕食者であるシャチは、この利点を喜んで利用します。個人的には「シャチ」という言葉は使いたくないのですが、公平を期すために言っておくと、彼らはまさに「殺し屋」なのです。
当然のことながら、アカボウクジラはシャチに対して本能的な恐怖感を抱いています。本日Scientific Reports誌に掲載された論文は、この恐怖心が、アカボウクジラをシャチから事実上見えなくする、効果的だが費用のかかる戦略へと繋がっていることを示しています。それは、高度に同期した深海への採餌潜水と、静かで予測不可能な浮上です。
海底への壮大な協調潜水を開始すると、アカボウクジラたちはステルスモードに入り、クリック音を発しません。深海に潜ると、彼らはエコーロケーション能力を自由に使い、イカなどの海洋生物を1時間以上かけて狩ります。ゆっくりと同期して浮上する間、クジラたちは再びステルスモードに戻り、一見ランダムな場所で浮上します。
スペインのラ・ラグーナ大学の海洋生物学者ナターシャ・アギラール・デ・ソト氏とスコットランドのセント・アンドリュース大学のマーク・ジョンソン氏が参加したこの研究の主な目的は、大量の座礁で悪名高いアカボウクジラ類に水中ソナー技術がどのように影響するかをより深く理解することだった。
「海軍のソナー訓練後にアカボウクジラが座礁し始めたとき、私たちは彼らの行動についてほとんど何も知りませんでした。しかし、彼らについて学び始めるにつれて、彼らの奇妙さが増していきました」とジョンソン氏はギズモードに語った。「マッコウクジラのような他の深海潜水クジラと比べると、アカボウクジラはエネルギー的に意味をなさない潜水行動をします。私たちは、アカボウクジラがなぜそのような行動をとるのかを理解し、それがソナーに対する彼らの強い反応の理解に役立つかどうかを調べたかったのです。」
問題は、アカボウクジラの研究が非常に難しいことです。海岸から遠く離れた深海に生息し、外洋では見つけるのが難しいからです。研究者たちは、海岸から比較的近い場所を見つける必要がありました。そのため、カナリア諸島、アゾレス諸島、そしてイタリアのリグリア海岸沖の深海へと進みました。
次の課題は、時間の90パーセント以上を水中で過ごす、象ほどの大きさのこの動物を追跡する方法を見つけることだった。
「そのために、私たちは、吸盤で取り付ける、音と動きを記録する小型の電子タグを設計しました」とジョンソン氏は述べた。「タグは最大1日間装着したままで、その間に行動に関する膨大なデータを記録します。」
実際、回収可能なタグのおかげで、研究チームはクジラの動きを非常に詳細に追跡することができました。潜水の角度、深度、持続時間、さらには鳴き声まで追跡することができました。研究者たちは合計26頭のアカボウクジラの行動を調査しました。そのうち14頭はブランビルアカボウクジラ、12頭はキュビエアカボウクジラでした。
得られたデータでは、クジラたちが互いに協調して、ほぼ 1 キロメートル (0.6 マイル) の深さまで深く潜り、合計で 45 分以上 (そう、息を止めていられるほど長い時間です!) 水中に潜っていることが示されました。
クジラたちは一緒に水面を離れ、シャチの攻撃を受けやすい浅瀬にいる間はクリック音を発しないステルスモードに入った。水深約450メートル（1,480フィート）を超えてから発声が始まり、その後は群れから離れて単独で狩りを始める。シャチの攻撃を受けないクジラたちはクリック音を何の抵抗もなく使い、獲物の位置を正確に特定した。研究によると、海底付近での採餌活動は平均25～30分続き、1回の潜水で20～30匹もの小さな獲物を捕獲した個体もいた。
反響定位は獲物を見つけるだけでなく、暗い海の中でクジラ同士が互いの位置を追跡することも可能にする。
驚くべきことに、個体間の発声による採餌時間は98%以上も重なっており、研究者たちは論文の中でこれを「極度の同期性」と呼んでいます。クジラたちが深海で単独で狩りをしていたことを考えると、これは確かに驚くべき協調性です。この戦略により、捕食者への集団的な曝露が25%以上減少したと研究は述べています。
論文の著者らは、クジラたちは「予測不可能な方向への協調的な静かな浮上」も行っていたと述べている。これらの浮上中、クジラたちは水深760メートル（2,500フィート）でランデブーし、そこで再びステルスモードに入った。ゆっくりと水面に浮上するアカボウクジラたちは、非常に浅い角度で泳ぎ、その間に平均で前回の「発声位置」から水平方向に1キロメートル移動した。アカボウクジラは突然浮上し、最後に音を立てた場所から遠く離れた場所に現れるため、シャチによる追跡ははるかに困難になった。
この行動が何か他の理由によるものではないかと問われると、ジョンソン氏は「自然は経済的であり、多くの行動は複数の目的を果たします。ですから、アカボウクジラの潜水戦略が捕食を避けるためだけであるとは言えません」と答えた。とはいえ、「他の説は説得力に欠けます」と付け加えた。「他の科学者たちは、アカボウクジラが長い浮上行動をとることで、スキューバダイバーのように減圧症を回避できるのか、あるいは何らかの形でエネルギーを節約できるのかを研究してきましたが、どちらの説明も当てはまりません」とジョンソン氏は述べた。
しかし、この生存戦略には代償が伴う。研究者らの計算によると、シャチの深海での狩猟行動（中には1時間以上続くものもある）は、他のハクジラ類が用いる浅い潜水戦略と比較して、餌探しの時間を35%以上短縮する。同時に、この潜水は「シャチに捕獲されるリスクを桁違いに低減する」と研究者らは論文で述べている。つまり、狩猟時間の短縮は、シャチによる強烈な捕食圧を背景に生まれた進化戦略であり、その価値は十分にあると言えるだろう。
限界としては、研究者たちは同じ群れのクジラ2頭にしかタグを付けることができなかった。これは、クジラにデバイスを装着するのが難しかったためだ（クジラは潜水と潜水の合間に平均わずか2分間しか水面上にいない）。今後、より多くのアカボウクジラを対象に、また異なる地理的場所で調査を行うことで、データの精度が向上するだろう。
https://gizmodo.com/biologists-have-a-cosmic-explanation-for-last-years-mys-1800012258
海軍のソナーがアカボウクジラ類にどのような影響を与えているかという点では、ジョンソン氏は、新たな研究結果はアカボウクジラ類が捕食者を避けるよう高度に調整されており、ソナーが彼らの行動に悪影響を及ぼす可能性があることを示す良い兆候だと述べた。
「アカボウクジラは危険を冒したくないので、捕食動物から聞こえる可能性のある異常な音は、強力な回避行動を引き起こす可能性があります」とジョンソン氏はギズモードに語った。「これは何百万年も前から機能してきた戦略ですが、ソナーの発明によって、アカボウクジラは捕食動物からのものではないと判断できない全く新しい種類の音が水中に持ち込まれました。」
ソナーで海洋を汚染している団体が、これらの音を減らし、ソナーの使用場所を制限するよう努力してくれることを期待したい。しかし残念なことに、これは人間の活動が自然を乱し、地球上に現れた最も魅力的な生物たちに危害を加えていることを示す、新たな兆候と言える。
