今週末、南極に向けて出発する探検隊は、著名なイギリス人探検家アーネスト・シャクルトンの行方不明の船を発見することを目指しています。乗組員たちは、これまで多くの者が失敗してきた試みに挑みます。
南アフリカの極地調査・物流船「アガラスII」は、海洋考古学の歴史に名を残すべく、ケープタウンを出航する準備を整えている。船内には「エンデュランス22」チームのメンバー65名が搭乗し、2隻のロボット潜水艇、氷上掘削機、ヘリコプター、その他の機材を駆使して「エンデュランス」の発見を目指している。アガラスIIは、ウェッデル海で1915年にこの3本マストのスクーナーが運命を辿り、28名の乗組員が壮大なサバイバルの旅に出発したまさにその場所へと向かう。
「今回の探検では、重要な新たな海底データを明らかにすることで、エンデュランス号とウェッデル海の海氷に関する理解を深め、その知識を活用して沈没船の保護に貢献したいと考えています」とエンデュランス22チームはウェブサイトで宣言した。
実際、エンデュアランス号の発見は、海洋考古学のToDoリストで最も遅れていた項目の1つを終わらせるだけでなく、この船と、1914年後半に南極に向けて出航した帝国南極横断探検隊の両方に新たな光を当てる可能性もある。このつかみどころのない船を見つけるために、これまで何度か試みられてきたが、最近では2019年に行われたが、いずれも成功していない。
エンデュアランス号遠征の主要目標は、ウェッデル海から南極点まで徒歩で移動し、さらに反対側のロス海まで徒歩で到達するという、南極大陸初の陸上横断だった。しかし、1915年初頭、エンデュアランス号は厚い流氷に足止めされ、遠征隊はついにその地点に到達できなかった。28名の乗組員は船を放棄し、流氷の上に簡素なキャンプを設営せざるを得なかった。しかし、船は最終的に流氷に突き当たり、1915年11月21日に海底に沈んだ。乗組員は1916年4月まで氷上を漂流し、最終的にエレファント島にたどり着いた。シャクルトンを含む小隊は救命ボートを使い、助けを求めてサウスジョージア島へ向かい、1916年9月に乗組員全員が救助された。
エンデュランス号が沈没した運命のあの日、船長のフランク・ワースリーは六分儀を使って正確な位置を記録し、南緯68度39分30秒、西経52度26分30秒と記しました。エンデュランス22チームはこの座標に向かい、縦横8キロメートル（5マイル）×横9マイル（9マイル）の海底を調査する予定です。この地点の水深は約3.5キロメートル（2.17マイル）です。
地理学者のジョン・シアーズ氏が率いるこの調査隊は、海洋考古学者、エンジニア、技術者、そして海氷科学者で構成されています。チームは35日間かけてエンデュランス号の捜索を行い、サーブ・セイバートゥース潜水艇2台を使用します。セイバートゥースは、調査船から160キロメートル（100マイル）離れた場所まで到達し、写真、動画、調査データを収集することができます。海氷が船にとって困難な状況であった場合、アガラス2号が正確な場所に到達できなくても、セイバートゥース潜水艇は（もし残骸が発見されれば）調査を行うことができます。ヘリコプターは、特定の場所にチームを降ろし、そこから海底まで掘削して潜水艇を展開します。
「セイバートゥース号には長距離サイドスキャンソナーが搭載されており、船上や氷上キャンプのテントにいる人にも海底の画像を提供します」と、遠征隊の海中マネージャー、ニコ・ヴィンセント氏はBBCに語った。「船の横に目標物が現れたら、スイッチ一つで作業計画を中断し、ドローンのように目標物まで飛行して再確認することができます。」
エンデュランスの現状は未だ不明です。船体の一部はまだ残っているかもしれませんし、粉々に砕け散っているかもしれません。あるいはその中間かもしれません。いずれにせよ、もし最終的に発見されたら、それは魅力的で鳥肌が立つような光景となるでしょう。BBCが指摘しているように、船内には自転車、サンプルが詰まった瓶、ペンギンの胃から採取された岩石など、興味深いものがいくつか積載されていました。
重要なのは、遺物は一切回収されないということです。エンデュランスは歴史的に重要な船であるため、南極条約によって保護されています。その代わりに、チームは沈没船の詳細な3D画像を作成する予定です。
さらに：難破船を略奪者やハッカーから守るものはこれだ。
