NASAの火星探査機パーサヴィアランス・チームは、先月から探査機を悩ませてきた問題であるサンプルキャッシュ・システムを詰まらせていた小石を、火星探査機がなんとか取り除いたと発表した。
サンプルキャッシングシステムは、パーセヴィアランス・ミッションにおいて最も重要な構成要素と言えるでしょう。火星の岩石を詳細に分析することで、火星に生命が存在した可能性の解明、火星の古代の気候と地質の解明、そして有人探査の準備など、NASAの火星探査におけるあらゆる目標に貢献するからです。計画通りに進めば、パーセヴィアランスで採取されたサンプルは、2030年代初頭に地球に持ち帰られる予定です。
しかし、ここは火星ですから、計画が一度や二度は問題に遭遇しないということは滅多にありません。パーセベランスの場合、直近の問題は、ローバーがイソールと呼ばれる岩石から採取したサンプルをキャッシングしている時に発生しました。ビットカルーセル（ローバー上で岩石サンプルを保管するための回転台のような装置）にサンプルチューブをセットしようとした際に、岩石の一部が落ちてしまったのです。（ローバーには43本のサンプルチューブが搭載されており、そのうち7本が既に満杯になっています。）
結局（そして一部の読者の指摘通り）、岩石はある程度の振動の後、ようやく外れました。まず、ローバーはビットカルーセルを回転させ、イソールのサンプル処理を妨げていた2つの岩石を取り除きました。ローバーの作業を追跡するため、ミッションコントローラーは修正作業の前後で撮影された画像の違いを調べました。飛び散った岩石は、ローバーのMastcam-Zカメラによって捉えられました。
その後、チームはサンプルチューブ内に残っていた岩石の除去に着手し、そのチューブを次のコアリング実験に備えました。「ドリルの打撃機能を使って、208秒間、徹底的に揺さぶりました」と、NASAジェット推進研究所のプロジェクト副マネージャー、リック・ウェルチ氏は最近のブログ記事で報告しています。この作業は成功し、サンプルチューブは再利用される予定です。
しかし、2つの小さな小石はまだ引っかかっていました。NASAチームは、探査機が動かなくなることはないと判断し、ある程度の走行で緩む可能性があると考えました。実際、パーセベランスチームは1月25日に、探査機が近くの岩にバックして傾き、車輪が1つねじれたと報告しました。その過程で、残りの小石は27億ドルの探査機から落ちました。
パーセベランスは石を通過したので、正しい方法でさらに多くの石を集めるという2年間のプロジェクトに戻ることができます。
続き：NASAはパーサヴィアランス探査車に詰まった小石を取り除く計画を立てている
