ティラノサウルス・レックスは地球上に生息した最も恐ろしい恐竜の一つですが、その小さな腕のせいで恐竜界の笑いものにもなっていました。しかし、T・レックス、ご心配なく。アルゼンチンの研究者たちが、あなたと同じように途方もなく小さな腕を持つ仲間を発見したのです。
メラクセス・ギガスは肉食恐竜で、その骨は過去10年間、アルゼンチンの科学者によって発掘され研究されてきました。研究は2012年、アルゼンチンの発掘現場で未知の種の化石が発見されたことから始まりました。研究者たちはこの標本をカルカロドントサウルス科と呼ばれる獣脚類に分類しましたが、詳しく調べた結果、どの種に属するのか分からず途方に暮れました。この不確実性から、最終的にこの動物を新種として分類することになりました。「ギガス」は、その巨大な体躯（推定全長11メートル、体重約4トン）にちなんで、「メラクセス」はジョージ・R・R・マーティンのファンタジー小説シリーズ『氷と炎の歌』に登場するドラゴンにちなんで命名されました。
この生物の小さな腕は確かに目立っていましたが、なぜこれらの恐竜が腕を持っていたのかは未だに謎です。
「あの小さな腕の機能を知るのは非常に困難です。タイムマシンが必要です」と、ブエノスアイレスにある国立科学技術研究評議会の古生物学者であり、本日Current Biology誌に掲載された論文の筆頭著者であるフアン・イグナシオ・カナレ氏は、ギズモードとのビデオ通話で語った。「論文の著者たちは、これらの短い腕には何らかの機能があるという点で一致しています。これらの腕が役に立たなかったとは考えにくいです。」
研究者たちは、M. gigas の肩甲骨が非常に大きく、かつては腕の筋肉が強靭であったことを示唆していることから、腕には何らかの機能があったと考えている。より小さな腕は、恐竜がうつ伏せの姿勢から立ち上がるのを助けたり、繁殖期にパートナーにしがみつくのを助けたり、あるいは集団で死骸を一緒に食べている際に互いを傷つけ合うのを防いだりした可能性がある。しかし、興味深いのは、これらの小さな腕が、無関係な捕食者集団にも存在していたことだ。
カナーレ氏とその同僚は、ティラノサウルス科、アベリサウルス科、カルカロドントサウルス科の3つの恐竜のグループ間で小さな腕の存在を比較し、それぞれが独立して短い前肢を進化させたことを発見した。
「注目すべきは、これらの短い腕を持つ恐竜が恐竜の系統樹上で遠い親戚関係にあることです。これは、小型の腕が巨大肉食恐竜の異なるグループで複数回進化したことを意味します」と、この研究には関与していない古生物学者の渡辺明伸氏はメールで述べた。渡辺氏はニューヨーク工科大学の解剖学准教授であり、アメリカ自然史博物館古生物学部門の研究員でもある。
渡辺氏は、M. gigas の腕が小さいのは、狩りをするのにおそらくより効果的な道具であった大きな頭と強力な顎を好む進化の結果ではないかと考えている。
エディンバラ大学の古生物学者、スティーブ・ブルサット氏も渡辺氏の説に同調した。「巨大な肉食動物にとって、小さな腕は普通のことでした」とブルサット氏はギズモードへのメールで述べた。「その理由はまだ明らかではありませんが、これらのモンスターの頭が非常に大きく強くなったため、獲物を捕らえ、殺し、切り刻み、貪り食うなど、食事に関するほぼすべての作業をこなせるようになったのではないかと考えています」ブルサット氏は今回の研究には関与していないが、論文の査読者を務めた。
カナーレ氏らは、アルゼンチンのエル・チョコンから約10キロメートル（6.2マイル）離れた野外でM. gigasを発見した。この地域はパタゴニア北部に位置し、通常は非常に寒く乾燥しており、植生はほとんどない。しかし、M. gigasは後期白亜紀初頭、つまり約9000万年前から9500万年前に絶滅した。当時の世界は全く異なっていた。この地域は高温多湿で緑豊かで、アフリカと生物多様性を共有していたとカナーレ氏は語る。「南米はアフリカにかなり近く、あるいは接していたほどだった。大西洋が形成され始めた頃だった」
最初の発掘は2012年に行われました。その5年前、カナレ氏と同僚が現地調査中に竜脚類の小さな破片を発見した後のことです。その後、約2メートル（6.5フィート）の砂岩の下にさらに多くの化石が発見されました。3回にわたる過酷な1ヶ月間の現地調査と削岩機による掘削を経て、研究者たちは化石を発掘し、処理を開始することができました。しかし、カナレ氏によると、この新しい標本の調査はまだ始まったばかりです。「まだやるべきことがたくさんあります。詳細な記述を行い、頭蓋骨のCTスキャンを行って内部空間を確認する必要があります。ですから、やるべきことはまだたくさんあります。」
