1960年代に初期のミニコンピュータの設計に携わり、コンピュータ界の真の先見者であったC・ゴードン・ベル氏が、5月17日に89歳で亡くなったと、ニューヨーク・タイムズ紙が火曜日に報じた。同紙はベル氏の匿名の親族の話を引用し、ベル氏はカリフォルニア州コロナドで肺炎のため亡くなったと伝えている。
ベルは1950年代半ばにMITに入学し、1960年にディジタル・イクイップメント・コーポレーションに入社しました。そこで彼は、商業的に成功した最初のミニコンピュータであるPDP-8をはじめとするコンピュータの設計に着手しました。比較的小型のPDP-8は、1965年に発表された当時、当時のコンピュータは高価で巨大で、時には部屋全体を占有するほどの大きさだったため、革命的な存在でした。
実際、PDP-8は、1969年に初めて接続された現代のインターネットの前身であるARPANETの創成期に使用されていたコンピュータの1つでした。タイムズ紙が指摘しているように、テクノロジーの世界におけるベルの信じられないほど先見の明のある考え方から、彼を「コンピュータ界のフランク・ロイド・ライト」と呼ぶ人もいました。
ベル氏はDEC（ディジタル・イクイップメント・コーポレーション）で23年間、研究開発担当副社長を務めた後、同社を退社し、アンコール・コンピュータとアーデント・コンピュータという2つの企業を共同設立しました。1986年には全米科学財団（NSF）に入所し、1990年代初頭にはマイクロソフトの顧問を務めた後、1995年にシニア研究員として同社に入社しました。
ベルは1934年8月19日、ミズーリ州カークスビルに生まれました。幼少期は健康上の問題を抱え、家に閉じこもりがちで、7歳の頃はほとんどの時間を寝たきりで過ごしました。しかし、健康問題に苦しみながらも、ベルは生まれながらの工作好きでした。
タイムズ紙は次のように説明している。
彼は監禁中、回路の配線、化学実験、ジグソーパズルの切り抜きなどに時間を費やした。回復後は、父親の店で電気修理の技術を学ぶため、数え切れないほどの時間を費やした。12歳になる頃には、彼はプロの電気技師となり、家庭用食器洗い機の設置、モーターの修理、機械の分解と組み立てなど、様々な作業に携わっていた。
ベルはどれほど先見の明があったのでしょうか？ 今週、マイクロソフトのAIを活用した新機能「Recall」に関するニュースを目にした方もいるかもしれません。この機能は、コンピューター上でのユーザーの行動をすべて記録しようとします。あるいは、周囲の世界で何が起こっているかを瞬時に把握できると謳う最新のAIデバイスについて耳にするかもしれません。ベルは時代をはるかに先取りしていました。それは、2006年11月号のFast Companyの表紙を飾った彼の姿からも明らかです。
ベル氏のアイデアは「MyLifeBits」と名付けられ、これにより彼は日常生活を救うための一種の実験として、電話の通話内容、メッセージの記録、電子メール、その他生活上のあらゆる情報を記録できるようになった。
そう、これはマイクロソフトで働いていた頃のベルが、頭をハードドライブに繋いでいる写真です。首からぶら下げたカメラで60秒ごとに写真を撮って、目の前で起こるあらゆる出来事を記録できるようになる、という構想でした。当時は突飛なアイデアでしたが、20年近く経った今では、ずっと当たり前のことのように感じられます。
しかし、ベルはまさにそういう男だった。コンピュータのパイオニアは常に10歩先を見据え、その世界観を構築していた。クリックすると、ベルの写真や、1980年代のパーソナルコンピュータ革命以前の全盛期のPDP-8の様子など、さらに多くの写真を見ることができる。
