アンキロサウルスは、しばしばポケモンに例えられる恐竜の一種で、背中と側面を骨質の装甲で覆い、歩く戦車のような体格をしていた。ジュラ紀後期（1億6400万年前～1億4500万年前）と白亜紀（1億4500万年前～6600万年前）に生息し、大きく分けて2つの亜種に分類される。ノドサウルス類は尾に棍棒がなく、通常は両手両足に4本の指を持つ。アンキロサウルス類は特徴的な棍棒状の尾を持ち、通常は後足に3本の指を持つ。古生物学者は北米全域で4本指のアンキロサウルス類の足跡を発掘してきたが、3本指の足跡はこれまで発見されていなかった。
国際的な研究チームが、科学的に初めてアンキロサウルス類の足跡化石を特定しました。カナダのピース地域（ブリティッシュコロンビア州とアルバータ州にまたがる）で発見された1億年前の足跡化石は、新種のアンキロサウルス類であり、研究チームはこれをルオポドサウルス・クラヴァ（Ruopodosaurus clava ）と命名しました。この発見は、北米の白亜紀中期の化石記録における深刻な空白を埋めるものでもあります。
「ルオポドサウルスの足跡を残した恐竜がどのような姿をしていたかは正確には分かっていませんが、体長は約5～6メートル（16フィートから19フィート以上）で、棘と装甲を持ち、硬い尾、あるいは完全な棍棒状の尾を持っていたことは分かっています」と、ロイヤルBC博物館（ブリティッシュ・コロンビア）の古生物学学芸員、ビクトリア・アーバー氏はテイラー・アンド・フランシス・グループの声明で述べています。アーバー氏と同僚の研究は、テイラー・アンド・フランシス・グループが発行する「Journal of Vertebrate Paleontology」誌に本日掲載された論文で詳述されています。
声明によると、ルオポドサウルスのクラヴァは「棍棒/メイスを持った倒れたトカゲ」を意味し、足跡が保存されている山岳地形と恐竜の大きなハンマーのような尾の棍棒の両方に敬意を表している。
研究者たちは、この足跡が白亜紀中期、つまり1億年前から9400万年前のものと年代を定めました。このことは、この足跡が二重に異例な存在であることを示しています。発見される前は、化石証拠が不足していることから、アンキロサウルス類はこの時期に北米には存在していなかったと考える学者もいました。今回発見された足跡は、北米の化石記録におけるこの空白を埋めるものであり、さらに数百万年前、ノドサウルス類とアンキロサウルス類がこの地域を共有していたことを証明しています。
調査は、研究論文の共著者でタンブラーリッジ博物館の科学顧問のチャールズ・ヘルム氏が、ブリティッシュコロンビア州カナディアンロッキーの麓、ピース地域にあるタンブラーリッジの周辺でミツユビシギの足跡を記録したことから始まった。
「2000年に二人の少年がタンブラーリッジ付近でアンキロサウルスの足跡を発見して以来、アンキロサウルスとタンブラーリッジは同義語となってきました。今回の研究を通して、この地域に生息していたアンキロサウルスが2種類存在し、ルオポドサウルスがカナダのこの地域でしか確認されていないことがわかったのは、本当に興奮しています」とヘルム氏は述べた。
「この研究はまた、ブリティッシュコロンビア州北東部のピース地域が北米の恐竜の進化を理解する上でいかに重要であるかを浮き彫りにしている。まだ発見すべきことがたくさんある」とアーバー氏は付け加えた。
数千万年前に地球を歩いていた恐竜の足跡をたどることで、研究チームは初めての発見を成し遂げただけでなく、アンキロサウルスの化石記録というパズルのピースをもう一つ手に入れた。
