一見すると頼りないように見えるものの、驚くほど粘り強いインジェニュイティが、火星で6回目の飛行を成功させた。来週中に予定されている今回の飛行は、火星における動力付き制御飛行の実現可能性を証明した5回の試験飛行に続く、このヘリコプターの新たな実証段階の初飛行となる。
インジェニュイティは現在、以前の飛行を発射したライト兄弟飛行場から約120メートル離れた新しい飛行場に停泊している。探査車パーセベランスに接近するために移動したが、パーセベランスは現在独自のミッションに忙しく、ヘリコプターの冒険の様子を写真に撮ることはなくなった。探査車は代わりに科学研究に注力し、火星の河川デルタの岩石の残骸で生命の化石を探すことになる。
NASAは今週発表したプレスリリースで飛行計画の概要を示した。ヘリコプターの6回目の飛行では、5回目の飛行で到達した高度33フィート（約10メートル）まで上昇し、その後南西に約500フィート飛行し、将来のミッションのために関心領域の立体画像を撮影した後、約164フィート（約50メートル）戻って「フィールドC」と呼ばれる新しい飛行場に着陸する。インジェニュイティのチームは、この小型ヘリコプターの飛行距離、速度、高度をさらに高めていく予定だが、この取り組みの主目的は、火星探査機としてのヘリコプターの応用性をテストすることだ。
ステレオ画像は、NASAが関心を持つ砂の波紋や岩の露頭に焦点を当てます。インジェニュイティによるこれらの画像のプレビューは、空中偵察機が火星探査機の最もスムーズな経路を特定し、貴重な移動時間を数ソル分節約することでどのように支援できるかを示す一例となります。CNNの報道によると、パーセベランスがインジェニュイティの通信オペレーターを務めるため、ヘリコプターからの画像は地球への送信に時間がかかります。ヘリコプターと探査機の距離が離れたため、データのダウンリンク速度は若干遅くなります。
次回のデモンストレーションでは、インジェニュイティの速度は時速9マイル（約14.7キロメートル）、滞空時間は140秒となります。これは、最高速度記録の時速8マイル（約13.7キロメートル）をわずかに上回り、滞空時間の新記録を樹立したことになります。また、インジェニュイティがこれまで上空から偵察していなかった場所に着陸するのは今回が初めてです。インジェニュイティチームは、NASAの火星探査機「マーズ・オービター」が撮影した画像を基に、着陸に適した地表であることを確認しています。飛行の日程は現時点では未定で、火星の変わりやすい天候に左右されます。
続き：NASAのインジェニュイティ・ヘリコプターが最後の定期飛行を終えて着陸、しかしまだお別れではない
