火星は悪魔が悪魔を食い尽くす世界だ。探査車パーサヴィアランスは最近、赤い惑星で恐ろしい光景を目撃した。砂嵐が小さな砂嵐を飲み込み、わずかに大きな、渦巻く空気と塵の柱へと変化していく光景だ。
NASAの6輪ロボットは、火星の大気をより深く理解するための画像撮影実験中に、2つの砂塵旋風を捉えました。探査車「パーサヴィアランス」はナビゲーションカメラを使い、火星のジェゼロクレーターの西端、ウィッチヘーゼルヒルと呼ばれる地域で不規則に回転する複数の砂塵旋風の画像を撮影しました。
これらの画像をつなぎ合わせた短い動画では、幅約65メートル（210フィート）の大きな砂塵旋風と、その後ろに続く幅約5メートル（16フィート）の小さな砂塵旋風が映っています。背景には、さらに2つの砂塵旋風が渦巻いているのが見えます。
小さくて目立たない竜巻は、自らの終焉へとまっすぐに歩みを進め、より大きな竜巻に飲み込まれてしまった。「対流渦、いわゆるダストデビルは、実に恐ろしいものです」と、コロラド州ボルダーにある宇宙科学研究所のパーセベランス計画の科学者、マーク・レモン氏は声明で述べた。「これらの小さな竜巻は火星の表面をさまよい、塵を巻き上げ、その周辺の視界を低下させます。もし2つのダストデビルが衝突した場合、互いを消滅させるか、あるいは合体して強い方が弱い方を飲み込む可能性があります。」
ダストデビルは1970年代、NASAのバイキング計画によって初めて発見されました。この計画では、火星の軌道上からこの奇妙な現象を撮影しました。20年後、パスファインダー計画は火星表面からダストデビルの画像を初めて撮影し、そのうち1つは着陸機の上空を通過しました。それ以来、NASAの火星探査車は数多くのダストデビルを捉えてきました。
地球とは異なり、火星の大気は竜巻を発生させるには薄すぎます。その代わりに、火星の地表付近の空気が熱せられ、上昇して冷たく密度の高い空気と接触すると、空気柱は回転を始めます。より多くの空気が加わると、速度が増し、塵も増え、渦巻く砂塵旋風が発生します。
「もし私たちの最新ビデオに映っている小さな悪魔に同情するなら、その大きな悪魔はおそらく数分後に自滅しただろうと知れば、少しは慰められるかもしれません」とレモン氏は述べた。「火星の砂塵旋風はたった10分ほどしか続かないのですから」
パーセベランスが砂塵旋風に遭遇するのは今回が初めてではありません。2021年9月には、砂塵旋風の群れが舞い踊る様子を捉え、搭載されたスーパーカムマイクで火星の砂塵旋風の音を初めて記録しました。
