新たな研究によると、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のmRNAワクチン接種と、自己免疫疾患を持つ特定の人における帯状疱疹（ヘルペス・ゾスター）の発症との間に関連性が見出されたとのことです。この関連性は調査する価値があるかもしれませんが、一般の人はこの潜在的なリスクを心配したり、この研究に関する誤解を招くようなニュース記事にあまり注意を払ったりすべきではありません。
この研究は、イスラエルの科学者らによって先週、リウマチ学誌に発表されました。研究者らは、関節リウマチを含む自己免疫性炎症性リウマチ疾患の患者を、自己免疫疾患のない同様の患者群と比較しました。その結果、これらの疾患を持つ約500人の患者のうち、ファイザー／ビオンテック製の新型コロナウイルス感染症ワクチン接種後すぐに帯状疱疹を発症した患者は6人（1.2%）でした。一方、ワクチン接種を受けた対照群では、帯状疱疹は発症しませんでした。
著者らは、この研究結果は、ファイザー社のmRNAワクチンと水痘帯状疱疹ウイルスによって引き起こされる帯状疱疹との「関連性を明らかにする」ために、さらなる研究が必要であることを示していると述べている。重要なのは、この研究結果がワクチン接種によって帯状疱疹ウイルスに感染したことを意味するわけではないということだ。
筆頭著者のビクトリア・フューラー氏は月曜日、エルサレム・ポスト紙に対し、現時点では「ワクチンがこれらの症例の原因である」と断言することはできないと慎重に述べた。彼女は、せいぜい「一部の患者にとってはワクチン接種がきっかけになる可能性はある」と付け加えた。しかし、ニューヨーク・ポスト紙は、この結果を可能な限りクリックベイト的な方法で歪曲し、「ヘルペス感染はCOVID-19ワクチンに関連している可能性があると研究が示唆」という見出しを掲げた。
上記は厳密には正しいです。帯状疱疹は、水痘の原因となるウイルスと同じ、ヘルペスウイルス科に属する水痘帯状疱疹ウイルスによって引き起こされます。しかし、「ヘルペス感染症」という言葉を見ると、ほとんどの人は間違いなく性器ヘルペス、つまり他の2種類のヘルペスウイルスによって引き起こされる性感染症のことを言っていると考えるでしょう。エルサレム・ポスト紙は、この研究は帯状疱疹に関するものであることを明確にしていますが、この疾患はおそらく帯状疱疹としての方が一般的に認識されているでしょう。
帯状疱疹を単にヘルペス感染症と呼ぶのは、別の意味で誤解を招く恐れがあります。帯状疱疹は新たな感染症ではなく、水痘に罹患した後、数年から数十年にわたり体内に潜伏していたウイルスの再活性化によるものだからです。これは加齢に伴う免疫力の低下によって起こることが多いですが、自己免疫疾患を持つ人では若年層でも発症する可能性が高くなります。帯状疱疹が再発すると、特徴的な発疹や、時には激しい神経痛を引き起こすことがあります。これらの痛みは、感染が再び治まった後も長引くことがあります。幸いなことに、水痘のワクチン接種を受けた人は帯状疱疹のリスクがはるかに低いようで、現在では帯状疱疹専用のワクチンも利用可能です。
一見すると、COVID-19ワクチン接種が帯状疱疹の再活性化リスクを高める可能性は否定できないように思える。COVID-19自体が免疫系への影響やストレスによって帯状疱疹を誘発する可能性があるという証拠もいくつかある。そして少なくとも一部の科学者は、1990年代後半から、ワクチン接種によって引き起こされる免疫反応が一時的に帯状疱疹にかかりやすくする可能性があると懸念してきた。これらの理論上のリスクはすべて、免疫系が既に弱っている人や、今回の研究に参加した患者の一部のように過剰な免疫反応を抑える薬を服用している人では増幅される可能性がある。
少なくとも1件の症例報告と医師による複数の逸話からも、COVID-19ワクチンと帯状疱疹の関連性が示唆されています。しかし、他の専門家は、現時点では両者の直接的な因果関係を示す強力な証拠はないと正しく警告しています。この新たな研究においても、自己免疫疾患を持つ患者のうち、ワクチン接種後に帯状疱疹を発症したのはわずか1.2%であることを考えると、関連性は完全には明らかではないようです。一方、一般の人々において、ワクチン接種後に帯状疱疹の発症リスクが増加するという兆候は今のところ見られません。
科学者たちはこの関連性を研究し続ける必要があるものの、帯状疱疹にかかりやすい一部の人々にとって、ごくまれなリスクに過ぎない可能性が高いでしょう。また、COVID-19ワクチンを接種してもヘルペスを発症することはありません。
