カリフォルニアの新興企業 SpinLaunch は最近、弾道質量加速器の 8 回目の実証実験を行ったが、これまでのテストとは異なり、この飛行体にはカメラが搭載されており、高高度打ち上げの様子を前例のないほど鮮明に映し出している。
この最新のテストは4月22日金曜日、ニューメキシコ州の砂漠にある同社の幅108フィート（33メートル）の弾道質量加速器で実施されました。スピンローンチ社にとってこのようなテストは日常的なものになりつつあり、この運動エネルギー発射システムの最初の実証実験は昨年10月に行われました。しかし今回は、長さ10フィート（3メートル）の発射体にカメラ、いわゆる「光学ペイロード」を取り付けるという新たな試みが行われました。
搭載カメラの映像には、時速1,000マイル（時速1,600キロメートル）を超える速度で運動エネルギー発射システムから発射体が上昇していく様子が映っている。スピンローンチの技術担当副社長、デビッド・レン氏によると、飛行は82秒間続き、その間に試験機は高度25,000フィート（7,620メートル）以上に達したという。
動画を見ると、発射体が急速に上昇するにつれて、発射施設が視界から急速に遠ざかっていく様子が分かります。気分が悪くなるほどの回転は、設計の一部です。試験機のフィンは「わずかに角度がついており、回転を誘発して飛行中の安定性を高めています」とレン氏は説明し、ライフルから発射された弾丸によく似ていると述べました。
驚くべきことに、A-33亜軌道質量加速器は、いまだに最大能力のほんの一部しか稼働していない。しかも、この施設は、スピンローンチが開発を計画している軌道加速器の3分の1スケール版だ。宇宙の果てまで物体を打ち上げることができるのだ。実物大版は、物体を時速5,000マイル（8,000 km/h）に達する速度で上層大気圏まで押し上げ、そこで推進段階が作動して小型ペイロードを低地球軌道に送り込む。カリフォルニアのスタートアップ企業は、この革新的なアプローチによって、小型衛星、軌道上科学実験、建築資材など、最大200kg（440ポンド）もの重量の物体を打ち上げることができると考えている。
SpinLaunchは、機内飛行映像を初めて目にし「興奮」した。「チームが長い間思い描いていたカメラアングルだったので、それが実現したことは非常に喜ばしい」とレン氏は述べた。今回の運動エネルギー発射システムの8回目のテストは、新しい回収ペイロードシステムのテストという点でもユニークだった。機内パラシュート展開システムは、着陸時の弾丸へのダメージを軽減することを目的としており、飛行試験機の回収率と再利用率の向上が期待される。
4月初旬、スピンローンチはNASAと契約を締結しました。同社の弾道ロケットを用いて、NASAのペイロードを開発、統合、打ち上げ、回収するものです。年内に試験運用が予定されており、その後NASAは今後の対応策を検討する予定です。最新の試験運用では、このシステムがカメラを破壊することなく打ち上げられることが示唆されています。遠心分離機内の強力な重力加速度によって、衛星に搭載されている繊細な部品が損傷する可能性があることを考えると、これは朗報です。
今後、SpinLaunchは月に1～2回の飛行試験を実施し、「毎回、より高速に、より高く、あるいは異なるペイロードをテストする」予定だとWrenn氏は述べた。同社はまた、これらの試験中にさらに高度なカメラを使用し、コンセプトのさらなる検証につながるデータを取得する予定だ。
