CLクラークのデビュー作『The Unbroken』は、北アフリカにインスピレーションを得た砂漠の王国を舞台にしたファンタジー小説で、兵士と王女という二人の女性の運命が交錯します。小説は3月まで発売されませんが、io9は豪華な表紙とスリリングな第一章を独占公開しました。
まず最初に、登場人物を知っていただくために、ストーリーの簡単な説明をします。
トゥレーヌは兵士だ。幼少期に誘拐され、帝国のために殺戮と死を強いられるよう育てられた彼女の唯一の忠誠心は、徴兵された仲間たちだけだった。しかし今、彼女の部隊は反乱鎮圧のため故郷へと送り返され、血の絆は彼女が思っていた以上に強いのかもしれない。
ルカには裏切り者が必要だ。反逆と命令の狭間で、銃剣の刃をつま先で踏み越えるほど必死な人物。ルカが本当に重要なこと、つまり叔父を王座から引きずり下ろすことに集中している間、反乱軍を和平へと導ける人物。
暗殺や虐殺、寝室や作戦室での出来事を通して、トゥレーヌとルカは国家の価格をめぐって交渉する。しかし、売り物ではないものもある。
次は、ローレン・パネピントがデザインし、トミー・アーノルドがイラストを描いた表紙のフルバージョンです（アーノルドのウェブサイトはこちら、またはTwitterとInstagramでフォローしてください）。続いて『The Unbroken』第1章です。
第1章
変化
トゥーレーヌ中尉とバラデア植民地旅団の残りの隊員がバラデアの南部植民地の先頭に位置するカザールの首都エル・ワストに航海に出た時、カザールの地平線に暗く恐ろしい砂嵐が巻き起こった。
エル・ワスト。大理石と砂岩、オリーブと粘土の街。黄金の太陽と、トゥレーヌが味わったことのない果物の街。反抗的で未開な神崇拝者たちの街。トゥレーヌが生まれた街。
突風が吹き荒れ、トゥレーヌは黒い軍服をきつく体に巻きつけ、陸に近づく船の手すりに小さくかがみ込んだ。早朝の暗闇の中、この距離からでも、彼女は埠頭の上空に黒いバラデア旗がはためいているのを見ることができた。後ろ足で立つ金色の馬は、夜のランタンの反射に照らされて、動き出した。彼女の周りでは、青白いバラデア生まれの船員たちが船を港へ無事に運ぼうと、慌ただしく駆け回っていた。
エル・ワスト、二十数年ぶりの訪問だった。中尉の胸から息が漏れた。手すりにぎゅっと握りしめていたのは、水上で彼女を揺さぶった吐き気のせいだけではなかった。
「美しいだろう？」トゥレーヌの二等軍曹であり親友でもあるティボーは、彼女の隣の手すりに腰を下ろした。木製の手すりが彼の巨体の下で揺れた。彼は静かに話したが、トゥレーヌはその柔らかな声の響きの中に畏敬の念と憧れを感じ取った。
船がハッド川の河口を遡り、エル・ワストの街が見えてきたとき、トゥーレーヌが最初に思ったのは「美しい」ではなかった。街は驚くほど大きく、驚くほど明るく、そして驚くほど…文明化されていた。テントと砂が点在するだけの街ではなく、ちゃんとした街だった。バラダイラン人が砂漠のコロニーについて語ったことを考えると、全く予想外だった。この角度から見ると、砂漠にすら見えなかった。
川沿いに埠頭が小さな町のように伸び、倉庫や労働者の長屋らしき建物の脇に、背の低い建物が点在していた。そのすぐ向こうには、作物が整然と並ぶ日陰の農地の上を巨大な橋が弧を描いて渡り、埠頭と街を囲む崩れかけた城壁の曲線を結んでいた。マイルロングブリッジ。その巨大な橋はヤシの木の影に覆われ、ぼんやりとしたランタンの点々で照らされていた。朝の暗闇の中では、ランタンを星と見間違えるほどだった。
彼女は肩をすくめた。「すごいことだと思うわ。」
ティボーは彼女の肩を軽くつつき、両腕を広げて周囲を見渡した。「分かるだろ？ここが君の家だ。やっと帰ってきた。きっと気に入るよ」バラデア船をクロコダイル港へと導くランタンの光に、ティボーの目は輝いていた。クロコダイル港は、何世紀も前にこの川に生息していた巨大なトカゲにちなんで名付けられた。
家だ。トゥーレーヌは眉をひそめた。「気に入った？ボー、休暇じゃないんだから」彼女は柔らかく風雨にさらされた木の柵に半月形の穴を開け、ぶつぶつ言った。「やらなきゃいけないことがあるのよ」
ティボーは嘲笑した。「自国民を監視するためだ」
背後の甲板をドンドンと近づくブーツの音が聞こえたので、トゥーレーヌはティボーがその日一日口をきかなくなるような言葉を口にすることができなかった。「こいつらは俺の仲間じゃない。どうして俺の仲間になるんだ？」というような言葉だ。トゥーレーヌが土埃の中をよちよち歩きを始めたばかりの頃、バラデールが彼女を連れ去った。
「あなたたち二人は、私が思っているようなことを話さないほうがいいわよ」プルーエット一等軍曹が腕を組んで彼らの後ろに近づきながら言った。
「もちろんだめよ」トゥレーヌは言った。彼女とプルエットは暗闇の中で指の関節をこすり合わせた。
「よかった。だって、お前らみたいな熊野郎を海に投げ捨てるのは嫌なんだから。」
プルエット。ティボーの衝動的な態度とは対照的に、彼の笑顔とは対照的に、分別のある人物だった。二人が唯一一致していたのは、バラデアが自分たちに与えた仕打ちを憎むことだった。しかし、空想上の革命を待つだけのティボーとは異なり、プルエットは徴兵された者たちの運命を受け入れ、頭を下げて密かにバラデアを憎む方が賢明だと考えていた。
プルエットは二人の間を割って入り、肘を手すりにかけた。歯をガチガチ鳴らした。「ここはめちゃくちゃ寒いわ。砂漠はもっと暑いはずなのに」
ティボーは物憂げにため息をつき、街の向こうのどこかを物憂げに見つめた。「昼間だけだ。本物の砂漠では、毛布を忘れたら玉袋まで凍りつくぞ」
故郷は、バラデア植民地旅団の兵士たちにとって、切実な話題だった。ティボーやプルエットのように、崩壊したシャーラン帝国各地から連れてこられた者たちもいた。彼らは、家族の記憶、あるいは家族の不在を既に知っているほどの年齢に達していた。一方、トゥーレーヌのように幼すぎて、バラデアの緑の野原と深い森以外何も覚えていない者たちもいた。
崩壊したシャーラン帝国のどこの出身であろうと、徴兵された兵士たちは皆、新たな任務の目的について思案していた。街には興奮の空気が漂い、トゥレーヌもそれを感じていた。自分の実力を証明するチャンス。バラダイランの士官たちに、自分が隊長にふさわしいことを示すチャンス。変化が訪れようとしていた。
バラダイアの王女様も艦隊に同行していた。プルエットは別の徴兵隊員から、王女様が南の植民地を初めて訪れたこと、そして船員たちが王女様の船上で若い王女様を見つけようとしたが見つからなかったことを聞き、そのことを船員から聞いた。
風に乗った叫び声に乗せられて、下船命令が届いた。徴集兵とバラデアの士官たちが荷物を担ぎ、クロコダイル・ハーバーの賑やかな通りへと足音を立てて降りていくと、規律は一時的に崩れ去った。
バラダイランとシャランでは人々が船の積み下ろしに叫び声を上げ、檻の中の動物や鎖につながれた動物たちが鳴き声を上げ、トゥーレーヌは茫然とその中を歩き回り、その光景を捉えようとしていた。カザールの軍支給のブーツの下で、土と砂が砕ける音がした。もしかしたら、畏敬の念と好奇心のきらめきを感じたのかもしれない。そして、それが彼女をほんの少し怖がらせたのかもしれない。
トゥーレーヌは、背中の真ん中に大きなこぶのある奇妙な褐色の馬にぶつかってしまい、ぶっきらぼうな音を立てた。彼女は唾を吐き、顔についた粗い毛を払い落とした。馬は大きな、侮辱されたような茶色の目で彼女を睨みつけ、口の端に唾の泡を立てた。
動物の主人は、笑顔で長い灰色の縞模様の髪を後ろに払いのけ、シャラン語でトゥーレーヌに話しかけた。
トゥレーヌは幼い頃からシャーラン語を話していなかった。子供の頃は話すことを許されていなかったのに、今ではラクダのうめき声と同じくらい外国語のように聞こえた。彼女は首を横に振った。
「ラクダだ。唾を吐いたんだ」男はバラデラン語で言った。ラクダは彼女をじっと見詰め続けた。どうやら、良い結論には至っていないようだった。
トゥーレーヌは嫌悪感に顔をしかめたが、隣ではプルエットが鼻を鳴らした。もう一人の女性はシャランの男に何か短く言い残し、トゥーレーヌを船の方へ向かわせた。
「何だって言ったの？」トゥレーヌは肩越しに睨みつけるラクダと年配の男を見ながら尋ねた。
「私のバカな友達を許してください。」
トゥレーヌは目を回し、リュックを肩の上にさらに高く持ち上げた。
「ローズ中隊、第一小隊、こちらに向かって整列！」彼女は兵士たちを何とか整列させようとしたが、騒音に声がかき消された。彼女はローガン大尉を警戒して探した。もしトゥーレーヌが残りの小隊を整列させなければ、あの野郎は全員に八つ当たりするだろう。「ゴールド小隊、整列！」
プルエットはトゥレーヌの肋骨を軽く突いた。彼女が指さすと、トゥレーヌは兵士たちが隊列を組まずにひそひそと集団で集まっている理由が分かった。
杖に支えられ、若い女性が別の船のタラップを降りてきた。黒いズボンに黒いコート、そして金色の布で裏打ちされた黒い短いマントを羽織っていた。ブロンドの髪を頭の後ろで束ね、夜の灯台のように輝いていた。無表情な王室近衛兵三人が彼女に付き従い、短い金色のマントをぴんと後ろにたなびかせていた。彼らはそれぞれ、片方の腰に剣、もう片方の腰に拳銃を携えていた。
トゥレーヌは王女から地面の混乱へと視線を移した。不安が募り、首筋の短い毛が逆立った。突然、群衆は勤勉というより、閉塞感を覚えた。
ラクダを連れた男は、他の港湾労働者たちと同じように、まだ近くに立ち、興味深そうに見守っていた。温かい笑みに顔の皺が深くなり、まるで撫でてあげたいかのように、ラクダの鼻を彼女の方へ導いた。ラクダは、トゥレーヌと同じように、その見通しにあまり乗り気ではない様子だった。
「だめです」トゥレーヌは再び首を横に振った。「どいてください。お願いですから、このスペースを空けてください」
彼は動かなかった。おそらく、正しいバラデラン語の意味を理解していなかったのだろう。彼女は両手で彼を追い払った。彼は苛立ちや混乱の表情を見せるどころか、怯えた様子で彼女の肩越しにちらりと見た。
彼女は彼の視線を追った。そこには群衆の群れ、彼女自身の兵士たちが王女を見守っているか、早朝の光の中で眠そうに新しい環境を眺めているかのどちらかしか見えなかった。そして彼女はそれを見た。若いカザールの女性が群衆の中を縫うように進み、金髪の点を見つめていた。
ラクダ男はトゥレーヌの腕をつかんだが、彼女は飛び退いた。
トゥレーヌは優秀な兵士だった。優秀な兵士は義務を果たすものだ。もし自分が間違っていたら、どんな結果になるかなど想像もしていなかった。
「攻撃！」彼女は戦場にふさわしい雄叫びを上げた。「王女様へ！」
カザーリの男はシャーラン語で何かを呟いた。おそらく呪いの言葉だろう。そして叫び声を上げた。仲間への警告だった。もしかしたら、もっと多くの者への警告だったのかもしれない。彼の手の中で何かが光った。
トゥレーヌは王女の方をちらりと見ただけだった。王室護衛兵の役割だ。彼女はラクダ男に向かって突進し、リュックサックを振り回す代わりに落とした。愚かだ、愚かだ。本能だけが彼女の命を救ったのだ。彼女は両腕を上げたが、喉ではなく左前腕を切りつけられた。
彼女は反撃するために警棒を抜いたが、老人はわずかな時間で逃げる代わりに、目を細めて彼女を見つめながら躊躇した。
「待て」と彼は言った。「見覚えがあるな」彼のバラデランは突然、十分すぎるほどに調子が良かった。
トゥレーヌは彼の言葉を振り払い、手からナイフを叩き落とし、彼を地面に倒した。彼は屈強な力で抵抗したが、彼女は警棒を喉に押し付けた。そのため、彼はそれ以上何も言えなかった。彼女は歯をむき出しにして彼を押さえつけ、息を切らす彼の目は大きく見開かれていた。彼女の後ろで、ラクダ男の仲間たちが他の兵士たちと衝突していた。若い女性の甲高い叫び声が聞こえた。王女か、それとも暗殺者か？
老人は指揮棒の圧力に抵抗してかすれた声を出した。「待て」と言いかけたが、トゥレーヌはさらに強く押し続け、言葉を失った。
すると埠頭は静まり返った。残りの襲撃者たちは皆、倒されたか、死んだか、あるいは捕らえられた。彼女の下にいる男もそれを悟り、抵抗する気力も失せた。
彼らが交代すると、彼女は立ち上がると、周囲を取り囲まれていることに気づいた。警戒を怠らず、剣を抜いた三人の近衛兵、少しばかり派手な身なりながらも怯えている民間人、そして将軍――彼女の将軍、カンティック将軍。そしてもちろん、王女。
顔が熱くなった。トゥーレーヌは、心のどこかで踏み越えることを恐れているはずだと自覚していた。20年間徴兵兵に叩き込まれてきた規則や礼儀作法を、彼女は今まさに全てを踏みにじってしまったのだ。しかし、最高の義務はバラデールの王座を守ることであり、誰もが暗殺を阻止したと言えるわけではない。たとえトゥーレーヌが徴兵兵であったとしても、そのことで罰せられることはないだろう。そう願った。彼女は広い肩に力を込め、王女に深々と頭を下げた。
「お邪魔して申し訳ございません、殿下」トゥレーヌは滑らかで低い声で言った。
王女は片眉をひそめた。「ありがとうございます」――王女はトゥレーヌの襟に付けられた小麦の茎の形をした二重のピンに目をやった。「中尉……？」
「トゥレーヌ中尉、殿下」トゥレーヌは再び頭を下げた。彼女は将軍を横目でちらりと見たが、年配の女性の皺だらけの顔からは感情を読み取ることができなかった。
「トゥレーヌ中尉、迅速なご判断をありがとうございます。」
小さな足音がして、二角帽子の下にこげ茶色の髪を垂らした馬面の男が姿を現した。ローガン船長はトゥレーヌを冷笑し、王女に頭を下げた。
「殿下、この砂のせいでご迷惑をおかけしましたことをお詫び申し上げます」王女が返事をする前に、ローガンはトゥレーヌの方を向き、吐き捨てた。「部隊に戻りなさい。本来あるべき隊形を整えなさい」
立ち上がるチャンスを逃したなんて。義務も果たせなかったなんて。トゥーレーヌは歯を食いしばって敬礼した。「はい、閣下」
彼女は左腕の出血している切り傷を袖でしっかりと押さえ、老人のラクダから数ヤード離れた場所に密集して立っている部隊の元へ戻った。ラクダは沸騰するやかんのような音を立てて息を吐き、緩んだ唇からは軽蔑するような泡立った唾液が滴り落ちた。地元の人々に印象を与えたと言っても過言ではないだろう。
では、他の者たちはどうだろうか？トゥレーヌはもう一度王女をちらりと見ようと振り返ると、もう一人の女性がこちらを見ていることに気づいた。トゥレーヌは野戦帽のつばを引っ張り、頷いてから背を向け、できるだけ平静を装おうとした。
隊に戻ると、ローガンが年配の男性を別の警官に引き渡し、その警官がプルエットと若い女性を連れ去るのを見て、プルエットは不安そうな表情を浮かべた。「注目を集めないように気をつけろって言っただろ」
腕が痛み、血が手のひらに流れ出ていたにもかかわらず、トゥレーヌは微笑んだ。「英雄なら注目されるのも悪くないわね。」
プルエットは思わず笑ってしまった。「ハッ！ヒーロー？サンド？王女様も私のものを香水代わりに使いたいと思ってるんでしょうね」
トゥレーヌは笑い返したが、その笑いには、世界における彼らの立場について語るときにいつも感じる、いらだちと苦々しさが混じっていた。
今回、彼女が分隊に整列を命じると、彼らは従った。ゴールド分隊と他の隊員たちは野戦帽を下ろし、コートをきゅっと締めた。風が強くなり、太陽が昇り始めていた。カザールの港湾労働者たちは再び腰をかがめて仕事に取り組んだが、徴集兵たちを一瞥した。不安と恐怖、疑念、そして憎しみに満ちた表情だった。ローガンの命令で、彼女と徴集兵たちは新たな持ち場へと行進した。
変化は訪れていた。トゥレーヌは変化の正しい側に立つことを目指した。
CLクラークの『The Unbroken』は2021年3月23日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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