約2000年前、ヴェスヴィオ山が噴火し、近くのローマ都市ヘルクラネウムとポンペイを、灰、塵、火山性物質からなる高温の雲に飲み込みました。研究チームによると、噴火は非常に高温で、少なくとも1人の住民の脳がガラスのように変化したとのことです。
かつては柔らかくピンクがかった白色だったこの器官は、硬く輝く黒い物質にガラス化していただけでなく、ガラス質の残骸には顕微鏡レベルまで保存状態が保たれていた。つまり、ローマ人の軸索とニューロンは火山噴火という極限環境によって保存されていたのだ。研究チームの分析結果は本日、 Scientific Reports誌に掲載された。
「西暦79年のベスビオ山の噴火によりヘルクラネウムに埋葬された人体の頭蓋骨から採取した物質の包括的な化学的・物理的特性評価により、これらが高温で形成された有機ガラスからなる人間の脳の残骸であるという説得力のある証拠が示された。これは、脳に限らず他の種類の組織を含め、人間や動物の組織ではこれまで記録されたことのない保存プロセスである」と研究者らは論文で述べている。
遺体はヘルクラネウムのコレギウム・アウグスタリウムのベッドで発見されました。20歳前後の若い男性で、噴火の65年前に亡くなったアウグストゥス帝を崇拝するコレギウムの守護者だったと考えられています。
考古学的記録において人間の脳の保存例は稀ですが、記録は残っています。脱水、鹸化（基本的には石鹸による保存）、日焼け、そして冷凍によって、人間の最も重要な臓器である脳は、様々な方法で時を経て保存されてきました。しかし、人間の脳のガラス化（物質をガラス状の物質に変える）は、非常に特殊な高温と急速な冷却が必要となるため、記録されていません。
この個体の脳とその驚くべき保存状態は2020年に初めて報告されましたが、当時、研究者たちはガラス化がどのように起こったのか理解できませんでした。現在では、ガラス化した脳が形成された極端で特殊な状況が解明されています。
研究者らは論文の中で、ポンペイとヘルクラネウムを埋めた火砕流の温度は数百度で、通常は軟組織を破壊するほどの熱だったと指摘している。
研究者らは、この人物のガラス状の遺体は「非常に高温で脳がガラス化するという特異なプロセスによって形成されたもので、地球上でこのような現象は他に類を見ない」と記している。「熱量測定分析によると、脳がガラス化した時の温度は510℃（華氏950度）をはるかに上回っていたことが示されており、これは遺体が短命で希薄かつはるかに高温の火砕流の通過と消滅に晒されたことを示唆しており、初期の急速な加熱とその後の急速な冷却を説明できる。」
研究チームは、この独自のプロセスによって脳とその微細構造が完全に保存されたと付け加えた。実際、走査型電子顕微鏡を用いたガラスの分析では、ニューロン、軸索、その他の神経構造が明らかになった。これは、ヘルクラネウムの別荘でも発見された、ヴェスヴィオ火山の噴火によって炭化した巻物に書かれた文字を研究者が明らかにしているプロセスと驚くほど類似している。
「私たちの研究では、ヘルクラネウムを襲った希薄な火山灰雲が到達したごく初期の段階でガラス化が進行したことを実験的に実証しました」と、ローマ・トレ大学の研究者で本研究の筆頭著者であるグイド・ジョルダーノ氏はギズモードへのメールで述べた。「その後、火山灰雲は消散し、脳は急速に室温まで冷却され、ガラスへと変化しました。」ジョルダーノ氏は、町が噴火の後の段階、火砕流の堆積物によって埋もれたと指摘した。
研究者たちはまた、脳が特に保存されるのに特別な位置にあったと推測している。頭蓋骨と脊髄が、激しい火砕流の直撃から脳を守ったためだ。ヴェスヴィオ火山の噴火による最初の熱波は、非常に高温で明らかに致命的であったものの、火山噴火でよく見られるような、無秩序な溶岩の洪水とは異なっていた。
本当に誰かを攻撃したいなら、「お前のケツは草だ」という言い方はもうやめよう。代わりに、「お前の脳はガラスだ」と言い換えてみてはどうだろうか。
