グアムで撮影された衝撃的な映像には、これまで知られていなかったブラウン・ツリー・スネークの登山戦略が映し出されている。
Current Biology誌に掲載された新たな研究で、ヘビの5つ目の移動様式が明らかになりました。他の4つの移動様式は、横方向への移動、直線移動、横方向への波状移動、そして蛇行移動です。「投げ縄移動」と名付けられたこの新たに発見された登攀方法は、外来種のブラウンツリースネーク（Boiga irregularis）から在来種の鳥類を保護するための、より効果的な緩和戦略につながる可能性があります。このヘビは1940年代から1950年代にかけて意図せず島に持ち込まれ、その後、在来種の鳥類の個体数は急激に減少し始めました。
実際、この投げ縄を使った移動、つまりヘビが体で輪を作り摩擦を生み出すという移動方法は、「この侵略性の高い種の成功と影響」に寄与している可能性があると、コロラド州立大学の生態学者ジュリー・サヴィッジ氏率いる著者らは論文の中で述べている。投げ縄を使った移動方法は、ヘビが「そうでなければ入手できないかもしれない」資源を利用できるようにしている可能性がある。この技術は木登りを助けるために進化した可能性が高いが、ヘビは現在、電柱などの人工構造物を登るのにもこの方法を用いている。
グアム島で夜行性のヘビが横行していることは深刻な問題です。島の在来鳥のほとんどは、ヘビの侵入以来姿を消し、ミクロネシアムクドリと洞窟に巣を作る鳥類が最後に生き残ったとされています。ムクドリは島中に果実や種子を運ぶため、特に生態学的に重要な存在です。さらに、これらのヘビは木登りが得意であるため、人間のインフラに損害を与え、島で頻繁に停電を引き起こしています。そのため、科学者がブラウンツリースネークが登れる木と登れない木を解明することが重要です。
サヴィッジ氏は、カリフォルニア州立大学の生態学者トーマス・セイバート氏とともに、ミクロネシアムクドリの営巣習性を研究していた際に、偶然この発見に至りました。鳥を保護するため、高いポールの上に巣箱が設置されました。
「ムクドリが大きな丸い電柱に設置した巣箱にうまく巣を作れることは分かっていましたが、電柱の分布は限られています。そこで、EMT（環境保護団体）の電柱に設置した巣箱に巣を作る鳥たちを、巣箱の下にストーブパイプバッフルを取り付けて保護できるかどうかを調べたかったのです」とサヴィッジ氏はメールで説明した。「ストーブパイプバッフルは、バードウォッチャーの庭にある電柱に設置された巣箱から他のヘビやアライグマを遠ざけるために使われてきました。」
科学者たちは、ヘビがこの障害物を登る能力をテストしていたときに、新しい移動方法が発見されました。
「ブラウン・ツリー・スネークがバッフルを回避できるとは思っていませんでした」と、セイバート氏はCSUのプレスリリースで述べています。「当初、バッフルは大部分で機能していました。CSUの生物学者マーティン・カストナーと私は約4時間のビデオを見ていましたが、突然、このヘビが円筒の周りに投げ縄のようなものを巻き付け、体をくねらせているのが見えました。私たちはその部分を15回ほど見ました。衝撃的でした。あれに匹敵するものは今まで見たことがありませんでした。」
科学者たちは合計5種類のヘビが、幅15～20cmの滑らかな円筒形の板を登る様子を観察しました。典型的なブラウンツリースネークの体長は約138cmです。
映像に衝撃を受け、あるいは恐怖を感じた研究チームは、シンシナティ大学のブルース・ジェイン氏（ヘビの移動機構の専門家）を招き、これまで知られていなかった登攀法の研究と解明に協力してもらいました。さらに詳しく観察したところ、ジェイン氏はヘビが「投げ縄」の輪の中でどのように曲がっているかに気づきました。この輪はヘビが上昇するのを助けます。
「『投げ縄』のループが円筒を締め付けて摩擦を生み出し、滑りを防止します」とジェーンはメールで説明した。「投げ縄のループにある小さな横向きの曲がりは、2つの重要な機能を果たします。1つ目は、ヘビの体の中で最も大きな筋肉群を使ってループを締め付ける仕組みを提供すること。2つ目は、ヘビの尻尾に向かって円筒の円周を回りながら、ヘビを少しずつ上方に動かすことです。」
通常、木登りをするヘビは、蛇行運動をする際に横に曲がって2箇所同時に掴まります。しかし、このヘビは投げ縄の輪を使って円筒上の1箇所を掴むため、根本的に異なります。
驚くべき偉業ですが、投げ縄を使うにはかなりの体力が必要です。ヘビはゆっくりと上昇し、激しく呼吸し、頻繁に休憩を取り、滑ってしまうことも少なくありません。科学者たちは、この技術が他の種や地域でどれほど一般的であるかは分かっていませんが、他のヘビもこれを行う可能性はあります。
https://gizmodo.com/horrified-scientists-watch-snakes-feasting-on-the-organ-1845214460
「今のところ、他の種でブラウン・ツリー・スネークの投げ縄運動に似たような行動を目にしたことはありません」とジェイン氏は述べた。「しかし、ヘビは3,500種以上存在し、そのうち数百種が木に登ります。自然界では、実験室環境では観察されたことのない珍しい行動をとる動物もいます。ですから、この問題については、まだ解明すべきことがたくさんあります。」
この知識を得た研究チームは、より強力な防護壁を構築し、このヘビがどのようにしてこの驚異的な技を繰り出すのかを完全に理解するために、このヘビをより詳細に研究することを計画している。
