「グルージェイ」は、アオカケスとミヤマカケスの希少な子孫です。この2種は700万年前に進化の分岐を遂げた、ごくありふれた種です。この鳥の羽は、落ち着いたファッショナブルな青色をしています。しかし、この驚くべき発見は、この鳥の存在が気候変動による鳥類への脅威の産物である可能性を示唆しています。
テキサス大学オースティン校の生物学者たちは、最近発表された「生態学と進化」誌に掲載された論文の中で、この奇妙なカケスについてより詳細に記述し、この交雑種の鳥が誕生した背景として、アオカケスとミドリカケスの生息域がどのように交差した可能性があるかを説明しています。彼らの分析によると、中米に生息する熱帯鳥類のミドリカケスは、気温の変化の影響で北方へと渡りをしてきました。そして最終的に、アメリカ東部に広く分布し、西へ生息域を移していた温帯種であるアオカケスと、彼らの進路が交差したのです。
「気候変動が少なくとも一因となって、2種の脊椎動物が生息域を拡大した結果、交雑したのが観察された初の脊椎動物だと考えています」と、研究主執筆者でテキサス大学オースティン校の博士研究員であるブライアン・ストークス氏は声明で述べた。
幸運な発見
2023年春、ストークス氏は偶然、アオカケスに似ているものの「明らかに違う」鳥の「粗い」写真を見つけたと説明した。写真を投稿した一般のバードウォッチャーに連絡した後、ストークス氏はその鳥を捕獲し、血液サンプルを採取し、脚にタグを付けて放した。
研究室に戻ると、ストークス氏と指導教官で共著者のティム・ケット氏は、この鳥の遺伝情報の詳細な分析を行った。まず、生息域と外見に基づいて、この鳥の親候補をいくつか絞り込んだ。次に、このカケスのDNA配列データを候補群と比較した。
調査の結果、この鳥はミドリカケスの母親とアオカケスの父親の間に生まれた雄の雑種であることが確認された。この雑種は少なくとも2歳で、「これは、公的なデータベースに報告されることなく丸1年間生き延びていたことを示している」と論文は述べている。
ストークス氏とケット氏は、同様の個体の目撃情報を求めてバードウォッチングチャンネルの監視を続けましたが、それ以上の個体は見つかりませんでした。しかし興味深いことに、2023年に目撃されたのと同じ個体が、今年6月に同じバードウォッチャーの裏庭に戻ってきました。
「何だったのかは分かりませんが、偶然の出来事のようでした」とストークス氏は語った。「もし2軒隣の家まで来ていたら、おそらくどこにも通報されなかったでしょう」
自然のものか、それとも人工のものか?
ストークス氏によると、これまで「グルーラーベア」や「コイウルフ」といった類似の交雑種は、主に外来種の導入など、人間の直接的な影響によって出現してきたという。気候変動は人為的なものと言えるかもしれないが、グルージェイは「気象パターンの変化が両方の親種の拡大を促した際に発生したと思われる」最初の交雑種だとストークス氏は付け加えた。
いずれにせよ、カケスは「人為的な変化の結果として生じた、類例のない相互作用の増え続けるリストに加わった」と、著者らは論文の中で指摘している。気候変動が進むにつれて、自然界でこのようなあり得ない交配がさらに増える可能性があると、彼らは付け加えている。もしそうなれば、生態学者の仕事は、こうした渡りの変化や新たな相互作用を追跡することまで含まれるようになるかもしれない。こうした出来事に遭遇すること自体がすでに困難であることを考えると、これは大変な作業となるだろう。
「自然界における交雑は、研究者が認識しているよりもはるかに一般的でしょう。なぜなら、こうした現象を報告できないことがあまりにも多いからです」とストークス氏は述べた。「そして、おそらく多くの種において、物理的に互いに隔てられているために交配の機会がなく、私たちが目にすることができないだけで、交雑は起こり得るのです。」
