エリザベス・アンはクロアシイタチのクローンとしては世界初ですが、さらに重要なのは、アメリカで初めてクローン化された絶滅危惧種であるということです。彼女の誕生は、絶滅危惧種の遺伝的多様性を高めるための継続的な取り組みにおいて、重要な節目となります。
2020年12月10日に生まれたエリザベス・アンは、1988年に死んだウィラという名のクロアシイタチの遺伝的双子である。ワイオミング州狩猟・魚類局は、サンディエゴ動物園グローバルの冷凍動物園でウィラの細胞を保存し、数十年にわたって冷凍バンクに保管していた。
サンディエゴ動物園グローバルの保全遺伝学ディレクター、オリバー・ライダー氏は声明で、「冷凍動物園は40年以上前に、将来の保全課題への解決策を提供することを願って創設されました」と述べた。「私たちは、この画期的なプロジェクトのために、凍結保存を行い、数年後に生存可能な細胞培養を提供できたことを大変嬉しく思っています。」
現在、クロアシイタチ（Mustela nigripes）はわずか7種の動物から派生しており、これは好ましくない状況です。この種は1967年3月11日に米国で絶滅危惧種に指定され、しばらくの間絶滅したと考えられていました。1981年、ワイオミング州の牧場主が自分の土地でクロアシイタチの群れを発見し、その個体群を用いて飼育下繁殖プログラムが開始されました。それ以来、自然保護活動家たちはこの種の回復に努めており、現在では全米各地に再導入された個体群が複数生息しています。
2008年、米国魚類野生生物局は5年間にわたる調査を終え、「この種は依然として米国で最も絶滅の危機に瀕している哺乳類の一つであり、絶滅危惧種としての地位を維持するに値する」と結論付け、絶滅は保証されておらず、「種の回復は可能だ」と付け加えました。2018年、米国魚類野生生物局は絶滅危惧種のクローン研究を許可する許可証を発行しました。この取り組みは現在、次の段階に進み、エリザベス・アンの誕生につながっています。
「この研究はまだ初期段階ではあるものの、北米在来の絶滅危惧種のクローン化は初めてであり、クロアシイタチの保護に向けた継続的な取り組みにとって有望なツールとなる」と、米国魚類野生生物局山岳・草原地域の責任者であるノリーン・ウォルシュ氏は声明で述べた。
USFWS は、サンディエゴ動物園グローバルに加え、Revive & Restore (野生生物保護団体)、ViaGen Pets & Equine (動物クローン会社)、動物園水族館協会 (保護活動に重点を置く非営利団体) と提携しました。
このクローン実験は、クロアシイタチの遺伝的多様性を高めることを目的としており、現在進行中の再繁殖努力を後押しする成果となる可能性があります。遺伝的多様性の低さは近親交配と個体数の減少の兆候であり、病気や遺伝性疾患への感受性の増大、野生への適応能力の低下、繁殖率の低下など、多くの問題を引き起こす可能性があります。
エリザベス・アンはウィラの遺伝子複製であり、1980年代に発見されたワイオミングフェレットとは血縁関係がありません。実際、クローン個体のゲノムには、現生個体と比較して多くの独自の変異が含まれていることが確認されています。もしエリザベス・アンが交尾・繁殖できれば、それは小さいながらも非常に重要な前進となるでしょう。
声明によれば、エリザベス・アンと代理母はコロラド州にある米国魚類野生生物局の国立クロアシイタチ保護センターで飼育されており、2人はそこで一生を過ごすことになる。
https://gizmodo.com/inbred-cougars-in-southern-california-are-sprouting-cro-1845025177
クロアシイタチの遺伝的多様性を高めることは一つの目標です。しかし、彼らの生息地を回復し、彼らが生活し、狩りをし、繁殖できる場所を与えることは、全く別の課題です。
「遺伝子クローニングの成功によって、生息地に起因する種への脅威に対処することの重要性や、クロアシイタチの回復に向けて生息地の保全と管理に取り組むという当局の取り組みが減るわけではない」とウォルシュ氏は述べた。
エリザベス アンの写真やビデオをもっと見たい方は、彼女の Flickr アルバムをご覧ください。
1996年にクローン羊のドリーが誕生して以来、科学者たちはこの分野で大きな進歩を遂げてきました。2018年には中国の研究者たちが初めてサルのクローンを作成し、他の研究チームも「再クローン」、つまりクローンのクローンの開発に取り組んでいます。
