Disney+とマーベルの「What If」が持つ多元宇宙的な意味合いについて、多くの議論が交わされているが、このアニメシリーズは、マーベル・シネマティック・ユニバースを構成する、現在分岐しているタイムラインの中で実際に生きている無数の人々を描いた、独立した物語のアンソロジーでもある。いつか、その大きな意義がより明らかになるだろう。
しかし初回放送のエピソードで、What If の修辞的な問いに対する答えは、ペギー・カーター (ヘイリー・アトウェル) を一個人として、そして歴史の流れに強力な連鎖反応をもたらした決断をした人物として再検証することで得られた。ウォッチャー (ジェフリー・ライト) がコートサイドから見る多元宇宙に観客を招き入れるこのシリーズでは、それぞれの時間軸で私たちが知っている出来事から分岐するきっかけとなった特定の瞬間によって特徴づけられる、完全に形成された状態で宇宙がどのようにして出現したかが明らかにされる。スティーブ・ロジャース (ジョシュ・キートン) がスーパーソルジャー血清の実験的な投与を受けるはずだった部屋の中に留まることを選んだだけで、別の部屋からその手順を遠くから見守るのではなく、ペギーは現実世界初のアベンジャーズへの道を歩み始めた。
「もしも…キャプテン・カーターがファースト・アベンジャーだったら？」と題された第1話の大部分は、「キャプテン・アメリカ/ザ・ファースト・アベンジャー」や、スティーブがキャプテン・アメリカになる他のコミックと似たような展開となるが、ストーリーはいくつかの新しい方向に展開し、キャプテン・カーターのオリジンを彼女自身のものとして明確に感じられるようにする。ハワード・スターク（ドミニク・クーパー）の実験が炎上するのを恐れて、一瞬の判断で自ら志願したペギーは、アメリカ政府が作ろうとしていた屈強なスーパーソルジャーへと肉体改造される。しかし、ペギーが女性であるため、彼女はすぐに、彼女がナチスとヒドラと戦う上で貴重な戦力であることを認めようとしない、戦略科学予備軍の上級エージェント、ジョン・フリン（ブラッドリー・ウィットフォード）から、ほとんど滑稽なほど露骨な性差別的な敵意に遭遇する。
第二次世界大戦が本格化し、ヒドラが世界を本当に壊滅させる技術を開発しているという噂が流れる中、連合軍は地球が地獄と化すのを防ぐため、あらゆる援助を必要としていた。しかし、フリンの目には、敵と戦うために軍が彼女の超能力による援助を必要とするかもしれないことがますます明らかになっても、ペギーを戦場に送ることを検討するには、それらのどれも十分ではなかった。彼女が見事な三角筋を曲げ、プレートウェイトをまるで何でもないかのように簡単に壁に投げつけると、エピソードは、性差別を打破するために立ち上がり、同時に窮地を救う強い女性キャラクター™の物語のおなじみのリズムに落ち着く。What Ifはここで車輪の再発明をしようとしているわけではなく、番組にはそれをするための実行時間も正確には残っていない。
しかし、このエピソードは、ペギーを常に魅力的なキャラクターにしてきた彼女の個性的な要素を際立たせる完璧な状況を作り出し、それらを新たな文脈で提示することで、他のマーベルキャラクターと同様に、彼女も人間というよりは神話的な概念であるという考えを改めて強調している。パワーはさておき、キャプテン・カーターはMCU版のオリジナル版とそれほど変わらない。ペギーは確かに強力だが、スパイ活動の才能と機転の利く頭脳は、戦闘において彼女を非常に強力な存在にしており、理想的な兵士と見なさずにはいられない。
このエピソードの中で、アトウェルの演技は最も自然で親しみやすく、ペギーをバッキー・バーンズ（セバスチャン・スタン）のようなエピソードの脇役たちとは一線を画している。『What If』で描かれる痩せっぽちのスティーブは、最終的には彼の宇宙における初期のアイアンマンへの回答となり、この最初のエピソードではスティーブ・トレバーのような役割を担っている。スティーブはハワード・スタークの初期のパワードアーマー技術のモルモットとして存在する一方で、ペギーが国内で戦っているものを体現する存在でもある。『What If』がペギーとスティーブの正統なロマンスを思い起こさせるのは、このエピソードがこれらのキャラクターの映画版がどこから始まったのかを思い出させる方法のように感じられ、同時にマーベルが観客に「もしペギーがレズビアンのベッキー・バーンズとチームを組んだら？」のような突飛な考えを抱かせないようにしているようにも感じられる。
このエピソードでは、この世界のスティーブも氷に閉じ込められる運命にある（あるいは少なくとも、バッキーが戦闘で倒れた後によくあるように、死んだとみなされる）かのように描かれているものの、その運命、あるいは少なくともそれに似た運命は、最終的にはペギーに降りかかる。より正確に言えば、その運命は、ヴィブラニウムの盾を手に立ち上がり、ヒドラとレッドスカル（ロス・マーカンド）と戦う者と分かちがたく結びついているように思える。
よくあるように、スーパーナチの世界征服計画には再びテッセラクトが関わっており、彼はそれをポータルを開く鍵として使い、ヒドラの「真の」チャンピオンを異次元から出現させようとしている。「もし…キャプテン・カーターがファースト・アベンジャーだったら？」が終盤に近づくにつれ、シリーズを有望なものにしていた要素のいくつかが、エピソードの興趣を損なう結果となっている。テッセラクトが登場すれば、その重要性は理解できるはずだが、ヒーローとヴィランの間でその情報が素早く共有されるため、物語の行方が明らかになるずっと前から、その先が予感させられる。キャプテン・カーターとヒドラの対峙は、ヒドラの航空機ではなくバンカーで行われる。そこで彼女と他のヒーローたちは、レッドスカルのチャンピオンである巨大な無数の触手を持つ怪物が既に異次元のポータルを突破しようとしているのを見て、落胆する。ペギーが、自分たちにはまったく制御できないヒドラの獣を剣と盾で切り裂く様子は、まるで『What If』が、将来アベンジャーズの別のグループを結成するまでの数十年にわたる新たな物語の中心人物としてペギーを準備しているかのようだ。
キャプテン・アメリカの古典的な物語の要素はすべてそこにあり、ペギーが時間の中で失われるまで、それは彼女がヒドラを元の次元に押し戻すために自らを犠牲にすることによって失われている。現代のキャプテン・カーターの地球への帰還は、キャップが氷から現れた時とも重なるが、予告編で見てきたように、彼女が足を踏み入れた世界はこれまで見たことのないようなものだった。このエピソードのタイトルだけでも、このペギーは歴史的な意味で彼女のタイムラインのアベンジャーズの最初のメンバーに過ぎないことが示唆されており、「What If」が進むにつれて、より多くのメンバーが登場するだろう。しかし、MCUの古典的な物語を少しだけリニューアルした形で再解釈したデビューの後、番組は真に踏み込んだ道を外れ、視聴者に新鮮で予想外の何かを提供するのに十分な大胆さがあるかどうかを証明しなければならない。
「What If」はDisney+で水曜日に放送されます。
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