NASAの火星探査車パーサヴィアランスは2020年2月18日に火星に着陸し、それ以来、火星の毎太陽日をジェゼロクレーターの西端の探査、火星表面の撮影、そして極めて重要な岩石サンプルの収集に費やしており、このサンプルは2030年代初頭に地球に送られる予定だ。
勇敢な探査車は今、赤い惑星から最後のサンプルを採取し、保管し、投下しました。サンプルは1月28日に投下されました。探査車が2022年1月31日に岩石から最初のサンプルを採取して以来、ほぼ1年が経ちました。
パーセベランスは火星の岩石収集に関しては出だしで失敗に終わったが、現在までに合計27個のサンプルを収集した。これには岩石は含まれていないが、ミッションチームが地球上の異星物質の潜在的汚染を監視するための対照として役立つ「ウィットネス・チューブ」サンプルも含まれる。
サンプルはすべて、パーセベランス・ミッションの科学者が科学的に重要だと判断した岩石から採取されたもので、火星の地質学、水文学、気候学、そして潜在的には宇宙生物学的な過去に関する情報を提供します。
火星の表面に散らばる10本のチューブ（ジェゼロに不規則なジグザグ状に散らばり、互いの間隔は約4.5～15メートル）は、火星から数百万マイルの旅路をたどる最初のサンプルではない。最初のサンプルは、まだ探査車に搭載されている17個のサンプルだ。
すべてが計画通りに進めば、パーセベランスは10年後に搭載されているサンプルをサンプル回収着陸機（SRT）に引き渡す。SRTはサンプルを火星上昇機（MAV）に積み込み、火星から打ち上げ、地球まで安全に持ち帰り、最終的に地球周回軌道上の別の宇宙船に引き渡す。この計画が順調に進めば、人類が火星に物を送り、地球に帰還させる初めての試みとなる。
要するに、これは火星サンプルリターン（MSR）ミッションです。パーセベランスが採取したサンプルの将来は目を見張るものがあります。しかし、最終的な結論は待たなければなりません。このミッションは早くても2033年以降に開始される予定です。
今のところ、探査車はスリーフォークス川デルタから移動できる。このデルタは数十億年前に形成され、かつて火星の地表には水が流れており、ジェゼロ・クレーターはジェゼロ湖で満たされていた。
NASAがこの場所を選んだのは、宇宙生物学の潜在的可能性を考慮した結果です。地球上で生命が存在した最古の証拠は、35億年前のストロマトライト、つまり古代の微生物によって凝固した岩石の層に見られます。ストロマトライトは、現在も地球上で、西オーストラリアの浅いサンゴ礁で形成されています。
ストロマトライトは今日の浅い水流で形成されるため、NASAはパーセベランスが火星の類似環境を調査するべきだと考えました。火星は現在、乾燥した不毛の地ですが、スリーフォークス・デルタとその周辺地域は、もし火星に生命が存在するとすれば、その探査には理にかなった場所です。
サンプル収集が完了したので、探査車はデルタ地帯をさらに進み、ロッキートップと呼ばれる露頭を通り過ぎ、デルタ地帯の頂上へと向かう予定だ。
「デルタの底からロッキートップが位置するレベルまで、岩石は湖沼環境で堆積したように見えることがわかりました」と、カリフォルニア工科大学のパーセベランス・プロジェクト科学者であるケン・ファーリー氏はJPLの発表で述べています。「デルタを進んで河川環境に入ると、砂から大きな岩石まで、より大きな粒子で構成された岩石へと移動していくと予想されます。これらの物質は、ジェゼロの外側の岩石に由来し、侵食されてクレーターに流れ込んだと考えられます。」
地球上のミッションスタッフが次の10年間の大旅行の準備を進める一方で、探査車（およびそれに付随する回転翼機、火星ヘリコプター「インジェニュイティ」）は火星に関する新たな発見を続けることになるだろう。
それまでは、予備のサンプルチューブは（できれば邪魔されずに）ジェゼロの平らな表面に置かれ、その間にパーシーは最初の積荷をデルタ地帯に運ぶことになる。
続き：パーセベランスが採取した火星の岩石2つは火山活動によるもので、水によって形成された可能性がある
