NASA のニューホライズンズ視差実験により、探査機ニューホライズンズが地球とはわずかに異なる位置にある星をいくつか見ていることがわかり、探査機が地球からどれほど離れているかが明らかになった。
実は、この効果は自宅でも再現できます。腕を顔から完全に伸ばし、指（誰でもいいので）を立ててみましょう。左右の目を交互に動かすと、指の位置が変わることに気づくでしょう。これが視差効果で、遠くの星にも、伸ばした指にも同じように作用します。もちろん、違いはスケールの違いです。
NASAの場合、完全に伸ばした腕の長さは数インチではなく光年単位で測定されます。最近終了した実験で使用された2つの星、プロキシマ・ケンタウリとウルフ359は、これらの観測対象としては地球に非常に近いです。プロキシマ・ケンタウリは4.2光年、ウルフ359は7.8光年離れています。
いわば左右の目の間の距離は、地球とニューホライズンズの距離に相当し、現在43億マイル（69億キロメートル）離れています。ご記憶にある方もいらっしゃるかもしれませんが、ニューホライズンズは2015年に冥王星を訪れ、2019年初頭には奇妙な形をした小惑星アロコスに到達しました。現在、ニューホライズンズは時速31,500マイル（時速50,700キロメートル）の速度で星間空間へと突進しています。
NASAはこの実験を4月下旬に実施し、ニューホライズンズは長距離望遠鏡カメラを用いて、これら2つの近くの星の画像を撮影しました。地球では、オーストラリアとアリゾナの望遠鏡が同時にこれらの星の画像を撮影しました。
「ニューホライズンズの実験は、これまでで最大の40億マイルを超える視差ベースラインを提供し、容易に観測できる恒星の視差を初めて実証した」と、ニューホライズンズの科学チームメンバーであるトッド・ラウアー氏はNASAのプレスリリースで述べた。
これらの画像を組み合わせると、プロキシマ・ケンタウリとウルフ359が夜空の異なる位置にあることがわかり、視差効果が表れています。背景の星々は、地球とニューホライズンズからの距離が遠いため、通常の位置に留まっています。
「ニューホライズンズは、地球から見るものとは異なる、異星の空を観測していると言っても過言ではありません」と、ニューホライズンズ・プロジェクトの主任研究者であるアラン・スターンは述べた。「そして、そのおかげで、これまで誰も成し遂げられなかったこと、つまり、地球から見える位置から、空で最も近い星が目に見えるほどずれている様子を観測することができました。」
この実験の素晴らしい点は、これら 2 つのフレームがプロキシマ・ケンタウリとウルフ 359 の 3D 視点、つまり立体視画像を提供することです。3D ビューを含む、ニューホライズンズの視差画像をこちらからダウンロードできます。
