作家マーガレット・ロジャーソンのファンなら、『An Enchantment of Ravens』と『Sorcery of Thorns』で彼女をご存知でしょう。彼女の最新作は、初の二部作の第1弾で、ファンタジーのテーマはそのままに、あからさまにダークなひねりが加えられています。本日は、『Vespertine』の抜粋と表紙を公開しましたので、ぜひお読みください！
ロライルの死者は安らかに眠らない。
アルテミシアは、死者の魂がこの世を去れるよう、死者の体を清める修道女「グレイ・シスター」になるための修行中だ。さもなければ、魂は生者を貪欲に求める霊となって蘇ってしまう。彼女は、傷だらけの手や波乱に満ちた過去について囁き合う生者よりも、死者と関わることを好む。
修道院が憑依された兵士たちに襲撃された時、アルテミシアは聖遺物に縛られた古代の霊を呼び覚まし、修道院を守った。それはレヴナント（亡霊）と呼ばれる邪悪な存在で、彼女が油断した瞬間に憑依しようと脅迫する。その驚異的な力を振るえば、彼女は滅びる寸前だった。しかし、ロライルには死が訪れ、それを阻止できるのは、高位の聖遺物を操る訓練を受けた女司祭、ヴェスペルタインだけだった。ヴェスペルタインに関する知識はすべて時と共に失われ、アルテミシアは最後の専門家、レヴナント自身に助けを求めた。
聖人、秘密、そして闇の魔術が織りなす不吉な謎を解き明かすにつれ、彼女と亡霊との絆は深まっていく。そして、隠された邪悪が表面化し始めると、彼女はこの敵に立ち向かうには、これまで信じてきたすべてを裏切らなければならないかもしれないことに気づく――ただし、亡霊が先に彼女を裏切らない限りは。
完全な表紙が公開されました:
最後に、Vespertine の第 1 章を独占公開します。
ヴェスパタイン 第1章
一人になるために修道院の墓地に来ていなければ、墓石の土台に放置された銀色の香炉の輝きに気づかなかっただろう。修道女やシスターたちは皆、死者から身を守るために鎖に繋いだ香炉を持ち歩いていた。そして、この香炉は形と黒く変色した模様から、ソフィアという最年少の修道女の持ち物だと分かった。彼女は昨年の冬に修道院に運ばれたばかりだった。しゃがんで触ってみると、金属はまだ温かく感じられた。傷だらけの手は温度感覚が鈍いので、確かめるために手首を押し当てなければならなかった。
ソフィアが木登りや墓石の間で遊んでいる時に落としたのではないことはすぐに分かりました。よほど恐ろしいことがない限り、お香を焚くことはなかったでしょう。お香は無駄にするには惜しいものだと、子供でも分かっていたはずです。
私は背筋を伸ばし、礼拝堂の方を見た。冷たい風が三つ編みの束を顔の周りでなびかせ、目から涙が流れ出た。そのため、苔むした灰色の石に寄りかかって軒下に隠れているカラスを見つけるのに少し時間がかかった。カラスは皆黒かったが、一羽だけは違った。そのカラスは他のカラスとは離れて座り、雪のように白い羽を神経質に手入れしていた。風は羽を逆方向に揺らし続けた。
「大変だ！」と私は叫び、ポケットにパンの耳を探った。それを差し出すと、風に煽られた猛烈な勢いで屋根から飛び降りてきた彼は、私の腕に飛びかかり、爪で袖を突き刺した。パンをちぎると、もっと欲しいと私を睨みつけた。
彼を一人にしておくべきではなかった。他の鳥たちに残酷にも羽をむしり取られ、すでに数枚の羽が抜け落ちていた。修道院に来たばかりの頃、彼らは彼を血まみれの山にして回廊に置き去りにした。私が寮の自分の部屋に連れて行き、数時間おきにくちばしをこじ開けてパンと水を与えたにもかかわらず、彼は瀕死の状態だった。しかし、私は年配の修道女で、責任が重すぎて、常に彼の面倒を見ることはできなかった。彼が回復すると、私はソフィアに世話を託した。今では、彼女が行くところはどこでもトラブルがついて回る。特に屋内では、彼女は彼をローブの中に隠して修道女たちを動揺させる癖があった。
「ソフィアを探しているんです」と私は彼に言った。「彼女は危険にさらされていると思うんです」
彼は喉の羽を広げ、まるで考え込んでいるかのように、カチカチという音と唸り声を繰り返しながら独り言を言った。それから、小さな女の子の声で「いい鳥だ。可愛い鳥だ。パンくず！」と真似をした。
「そうだね。ソフィアまで連れて行ってもらえますか？」
彼は明るく知的な目で私を見つめた。ワタリガラスは賢い動物で、灰色の貴婦人に捧げられており、ソフィアのおかげで、彼はほとんどの人よりも人間の言葉を知っていた。ようやく理解したのか、彼は翼を広げ、礼拝堂の奥の壁を支える土と石の塊へと羽ばたいた。彼は石板の上を跳ね回り、その下の暗い空間を覗き込んだ。
穴だ。昨夜の嵐で礼拝堂の基礎が侵食され、地下聖堂へと続く古い通路が開いたのだろう。
彼は私を見返した。「死んだ」かすれた声で言った。
血が凍りついた。ソフィアは彼にその単語の言い方を教えていなかった。
「死んだ」トラブルは羽を膨らませながら主張した。他のカラスは身動きしたが、警戒には応じなかった。
彼はきっと間違っていた。修道院の壁の石一つ一つは祝福によって強固なものだった。私たちのリッチゲートはシャントクレアの聖なる姉妹たちによって鍛え上げられたのだ。それでも…
ぶら下がった根の縁の下で、通路がぽっかりと口を開けていた。何も考えずに近づいてしまった。どうすればいいか分かっていた。走って戻ってキャサリン修道女に知らせるべきだ。しかし、ソフィアはまだ短剣を持ち歩くには幼すぎたし、香炉も失くしてしまった。時間がなかった。
シャトレーヌにぶら下がっている香炉のフックを外した。歯を食いしばり、不器用な指で小さなハッチを開け、火打ち石と香を手探りで扱った。傷跡が最もひどいのは左手で、手のひらを縛っていた光沢のある赤い組織が長年縮み、指が永久に爪のように引っ張られていた。ゆるく握ることはできたが、完全に開くことはできなかった。作業しながら、私はシスター・ルシンドのことを考えた。彼女は古くて割れたルビーがセットされた指輪をはめていた。その指輪には聖遺物が封印されており、その力によって彼女はただ身振り一つでろうそくに火を灯すことができた。
ついに火花が散った。私は線香に息を吹きかけ、燃えさしが燃え上がるまで待ち続けた。そして、煙に包まれながら、暗闇の中へと足を踏み入れた。
暗闇が私を飲み込んだ。湿った土の匂いが、まるで湿った布切れを鼻に押し当てたかのように、私を包み込んだ。開口部の薄暗い水のような光はたちまち消え去ったが、グレイ・シスターズに引き取られた他の少女たちと同じように、私は「視力」を持っていた。
光の筋が蜘蛛の巣のように私の周囲を渦巻き、その幽霊のような姿は歪んだ顔や伸びる手へと変化した。影たち。彼らは墓や遺跡に引き寄せられ、このような場所に群れをなして集まっていた。彼らは第一秩序の精霊の一種で、脆く、ほとんど形を失っていた。彼らの指は、ほどける糸を探すかのように私の肌を引っ掻いたが、私に危害を加えることはほとんどなかった。私が急いで通り過ぎると、香炉からこぼれた煙が彼らの半透明の姿に混ざり合った。彼らはため息をつき、香と共に消えていった。
シェードはあまりにもありふれた存在なので、トラブルは気に留めなかっただろう。彼の注意を引くのは、もっと危険なもの、第二階級以上の精霊だけだった。
「ソフィア？」と私は呼びかけた。
自分の声が反響する以外、何も返ってきませんでした。
揺らめく幽霊の光が、黄ばんだ骨と朽ちかけた麻布の切れ端で満たされた壁龕を照らし出した。修道女たちは伝統的に地下納骨堂を取り囲むトンネルに埋葬されるが、これらの遺骨の古さには驚かされた。何世紀も前のもので、崩れかけ、蜘蛛の巣で覆われていた。死者が初めて蘇り、生者を苦しめた「悲しみ」よりも古い。もしこのトンネル部分が修道院の遠い昔のどこかの時点で封印されていたとしたら、これらの骨の山から霊が蘇り、誰にも知られずに何年もカタコンベを彷徨っていた可能性もある。
地下通路の重苦しい静寂を、聞き分けられないほど小さな音が震わせた。子供のすすり泣きだ。
私は走り出した。
マーガレット ロジャーソンの『Vespertine』は 9 月 28 日に発売されますが、こちらから予約注文できます。
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