昨年、ベトナム人男性の体内に寄生していた寄生虫の謎が解明されたが、同時に新たな不気味な謎が加わった。男性の体内に寄生していたのは、当初考えられていたように、今では絶滅の危機に瀕している希少な寄生虫、ギニア虫（Dracunculus medinensis）ではなかった。実際には、この地域に生息していたと思われる、近縁種で未知のDracunculus属の寄生虫だった。この別の寄生虫が現在、あるいは将来、人類に脅威を与えるかどうかは、依然として不明である。
2020年6月、ベトナムのメディアは、手足と首に膿瘍ができて病院を訪れた23歳の男性の奇妙な症例を報じました。医師たちは最終的に、男性の傷口から体長約30～60センチの成虫5匹と幼虫を発見し、摘出しました。男性には駆虫薬が投与され、その後の感染は報告されていません。
当時、担当医師は、男性はギニア虫症にかかっているようだと述べたと伝えられている。これは、いくつかの理由から、憂慮すべき発見だったはずだ。1980年代には、アジアとアフリカで毎年何百万人もの人々が、この激痛を伴い、時には永久に衰弱させる感染症に罹患していた。しかし、数十年にわたる厳しい公衆衛生活動により、アフリカの一部地域を除き、この虫はほぼ絶滅した。（2020年には、合計でわずか27件の症例が報告された。）近年のいくつかの挫折はあるものの、2030年までにギニア虫は天然痘に次いで完全に根絶される2番目のヒト病原体になると期待されている。そのため、ギニア虫が最後に確認された場所から数千マイルも離れた、これまで発見されたことのない地域で発見されたことは、深刻な懸念を引き起こしたはずだ。
当時ギズモードの取材に応じた外部の専門家たちは、これが本当にギニアワームだったのか懐疑的でした。ジミー・カーター元アメリカ大統領が設立した人権団体カーター・センターのギニアワーム撲滅プログラムのディレクター、アダム・ワイス氏は、男性のギニアワーム感染は別の種類のドラクンキュラスによるものである可能性を強く示唆しました。そして、その説はまさに的を射ていました。
3月初旬、この症例を担当した医師たちは国際感染症ジャーナル（International Journal of Infectious Diseases）に報告書を発表しました。男性の治療後、医師たちは寄生虫のサンプルを米国疾病対策センター（CDC）に送付し、遺伝子検査を行いました。その結果、寄生虫はD. medinensisではないことが確認されました。しかし、その後も謎は深まり続けています。
多くの寄生虫と同様に、ドラクンキュラス属の異なる種は、それぞれ異なる主要種に寄生します。例えば、D. medinensisはヒトを宿主とする唯一の既知の寄生虫であり、哺乳類や爬虫類を襲う種も存在します。医師たちは、この男性の寄生虫はヒトや哺乳類の寄生虫よりも爬虫類を好む寄生虫に外見的な類似性が高いと結論付けました。しかし、遺伝子が詳細に研究されているドラクンキュラス属の種はごくわずかで、分析された寄生虫はこれらの種のいずれにも一致しませんでした。この寄生虫は、既に発見されているものの遺伝子配列が解読されていない種に属する可能性もあり、現時点ではその正体は依然として不明です。
もう一つの疑問は、今回の事件が一過性の出来事だったのか、それともこの地域で新たな病気の兆候が現れた最初の兆候だったのかということです。ギニアワームは好みはありますが、時折種の壁を越えることがあります。この能力は近年、ギニアワームの根絶に向けた取り組みを阻む要因となっています。ギニアワームは特定の地域で犬に寄生し始めているからです。また、ギニアワーム以外の寄生虫による人体への感染が、アジアの一部地域で長年にわたり散発的に報告されています。
この未知の寄生虫が普段は人間を襲わないとしても、いつか人間を襲う可能性がないわけではありません。寄生虫がどのようにして男性の体内に入ったのかは分かっていませんが、有力な説としては、感染したカイアシ類（寄生虫のライフサイクルの一部である小型甲殻類）に汚染された水を飲んだか、汚染された生魚を食べたかのいずれかが考えられます。
「おそらく人獣共通感染症のドラクンキュラス（種）の自然宿主と感染経路はまだ解明されておらず、この地域の人間と動物における同様の事例についてさらなる調査と監視が必要だ」と著者らは記している。
付随論説で、感染症研究者のマーティン・グロブッシュ氏とトーマス・ヘンシャイト氏は、多くの未解決の疑問を提示し、少なくともさらなる調査が行われない限り、この症例はまれな出来事であると楽観視しすぎないよう警告した。
「しかし、我々が対処しているのは、人間に病原性のある新たな蠕虫の出現ではなく、自然界の不思議の一つである可能性があると提案するのは、それほど突飛なことではないようだ」と彼らは書いている。
