P・ジェリ・クラークは、短編作品でネビュラ賞、ローカス賞、アレックス賞を受賞しており、10月には新作の中編小説『Ring Shout』を出版予定です。そして本日、io9は彼の初の長編小説『A Master of Djinn』をご紹介できることを大変嬉しく思います。来年出版予定で、著者が描く魔法の架空史観に基づくカイロを舞台としています。
状況を説明するために、簡単に要約すると次のようになります。
カイロ、1912年: ファトマ・エル・シャアラウィは錬金術、魔法、超自然的存在省に勤務する最年少の女性だが、特に昨年の夏に宇宙の破壊を阻止したことを考えれば、決して新人ではない。
歴史上最も有名な人物の一人、アル＝ジャヒズに忠誠を誓う秘密結社が殺害された事件で、エージェント・ファトマが捜査に呼び出される。アル＝ジャヒズは50年前、魔法界と俗世の境界を解き放ち、世界を一変させた。そして、未知なる世界へと姿を消した。この殺人犯は自らをアル＝ジャヒズと名乗り、現代の社会的な抑圧を糾弾するために戻ってきた。彼の危険な魔法能力はカイロの街頭で不穏な空気を醸成し、それが世界の舞台へと波及する恐れを孕んでいる。
ファトマ捜査官は、省の同僚や賢い恋人のシティとともに、この偽者の背後にある謎を解き明かし、街に平和を取り戻さなければなりません。さもなければ、彼がまさに見かけ通りの人物である可能性に直面しなければなりません…
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以下は io9 で初公開される完全な表紙です。
最後に、とても楽しい独占記事を抜粋します。あのボトルにご注目ください！
ファトマは水ギセルをくゆらせながら、身を乗り出した。マセルは、蜂蜜と糖蜜に漬け込んだ刺激的なタバコのブレンドで、ハーブ、ナッツ、フルーツのほのかな香りが漂っていた。しかし、そこには別の味もあった。舌をくすぐるような、甘ったるいほどの甘さ。魔法のようだった。首筋の細い毛がうずくような感覚を覚えた。
集まった小さな群衆は、期待を込めて彼女を見守っていた。白いターバンを巻いた鼻の大きな男が、彼女の肩越しにすぐ身を乗り出し、全身についた煤の匂いが彼女にはわかるほどだった。その臭いから、鉄工の匂いがした。彼は同伴者を黙らせたが、周りの人々はただ不満を漏らした。彼女は視界の端で、ハリドが二人の男に冷ややかな視線を向けているのに気づいた。その広い顔が引きつっていた。賭け屋を怒らせるのは得策ではない。
おそらく大抵の人たちと同じように、八角形のテーブルの向かいに座る対戦相手に賭けたのだろう。彼女は17歳くらいだろうと推測した。顔つきは彼女よりも少年っぽかった。しかし、彼はすでに倍も年上の男たちに勝利している。さらに重要なのは、彼が男性であること。カイロの誇示する近代化の中でも、男性であることは依然として重要だった。だから、彼の黒い唇に浮かぶ笑みも説明がつく。
より伝統的なアワの中には、女性客を受け入れていないところもあり、特に水タバコを吸う店は女性客の大半を占めていた。しかし、評判の悪い裏路地にひっそりと佇むこのいかがわしい店は、客を気にしていなかった。それでも、ファトマは女性を片手で数えられるほどしかいなかった。ギャンブルは男に任せている人がほとんどだった。薄暗い部屋の奥のテーブルに座っている3人は、紛れもなくフォーティ・レパーズだった。派手な真っ赤なカフタンとヒジャブをまとい、青いトルコ風のズボンを履いていた。軽蔑的な表情からすると、裕福な社交界の住人だろう。街で最も悪名高い窃盗団ではないだろう。
ファトマは、ギャンブル好きの男も、うぬぼれた少年も、傲慢な女泥棒も、皆を選り分け、水ギセルの球根状の花瓶から湧き出る水に目を留めた。彼女はそれを川の流れのように想像し、その香りを吸い込むと指先が濡れるほどリアルに感じた。木のパイプから深く吸い込み、魔法のマセルが体内を巡り、そして太い柱のような息を吐き出した。
それは普通の煙とは違っていた――灰色というより銀色に近い。煙のように動くわけでもなく、消えるどころか絡み合っているようだった。煙がまとまるまで数秒かかったが、それが収まった時、ファトマは小さな勝利を感じずにはいられなかった。フェルーカが水面を航行するにつれ、蒸気の川が宙を蛇行し、三角形のラテン帆がぴんと張られ、航跡に波紋を残した。
コーヒーショップの誰もが、この幽玄な器に視線を奪われた。フォーティ・レオパードでさえも驚嘆の眼差しを向けた。テーブルの向こう側では、挑戦者の笑顔が口を大きく開けた驚きの表情に変わった。魔法が消えて煙が消えると、彼は首を振り、敗北を認めて水パイプの管を置いた。群衆は歓声を上げた。
ファトマはカリドが金を取りに立ち上がる間、賛美に浸りながら腰を下ろした。魔法のマセルは禁止薬物だった。魔術と錬金術の化合物を混ぜ合わせた、麻薬を模倣した粗雑なものだ。中毒者は次なる偉大な魔法を求めて命を落とす。幸いにも、ルクソールの女子大学ではもっと穏やかなものが流行っていた。学生時代には、一度か二度、いや三度、あるいはそれ以上の決闘に関わったことがある。
「ヤ・サラーム！」少年は叫んだ。「シャディア、君はウスタが言っていた通りの善人だ。」
アル・ウスタはハリドのあだ名だった。トルコの古い呼び名で、運転手、労働者、機械工、職人など、自分の仕事に非常に長けた人すべてに向けられた。ハリドは人生で一度もまともな仕事をしたことがないに違いない。しかし、賭け事となると、これ以上の腕を持つ者はいなかった。
「最高の一つだよ、本当に」とブックメーカーは座って札束を数えながら付け加えた。
シャディアという名前はハリドが考えたものだった。この大男は、カイロのいかがわしい一面へと彼女を案内する。そこは、エジプト錬金術・魔法・超自然省の特別捜査官、ファトマ・エル＝シャアラウィが望ましくない注目を集める場所だった。
「ワラヒ！」少年は叫んだ。「こんなにリアルな手品は見たことがない。君の秘密は何なんだい？」
その「秘密」とは、1年生なら誰でも精神操作の授業で習うものだった。想像上の経験よりも現実の経験を選ぶということだ。彼女の場合は、叔父の船で何十回も航海した経験があった。
「ウスタのハリドが言ったように、私は最高の一人だ。」
少年は鼻で笑った。「まさか」彼は彼女のスーツに顎を傾けた。全身白のスーツに、それに合わせたベストが彼女の赤褐色の肌に見事に映えていた。ファトマは金色のネクタイに指を滑らせた。紺色のシャツのキラキラ輝くカフスボタンがきっと映えるだろう。
"嫉妬深い？"
子供はまた鼻を鳴らし、日焼けしたカフタン越しに腕を組んだ。間違いなく嫉妬している。
「私が求めていたものを渡してくれたら、仕立て屋のところへ送ってあげましょう。」
「ガマル」とハリドは言った。「仕事を続けよう。シャディアは十分我慢しただろう。」
忍耐強いだけではない。そんな性格は彼女の得意分野ではない。だが潜入捜査にはそれが必要だった。泥棒は生来不信感を抱きやすく、悪徳への傾倒だけが彼らを安心させるのだ。彼女はアンティークのアスターラブのような金の懐中時計を確認した。10時半。
「夜はますます若くなるばかりだ」
少年は首をかしげた。「どう思う、サイード？シャディアはビジネスパートナーみたいだけど？」
ガマルの隣に座っていた同伴者は、爪を噛むのをやめて、呟いた。「もういい加減にしてくれ、いいか？」 痩せ型の青年はガマルよりもさらに若く見え、耳は突き出ていて、巻き髪が輪っかのようだった。ファトマと視線が合うことはなかった。ファトマは、自分が目指す人物像、つまり盗品に大金を払うような若き社交界の名士というイメージのせいだと願った。
「じゃあ、どこかプライベートな場所に行こう」とハリドが提案した。彼は奥の部屋を指さし、席を立った。ファトマは短く刈り込んだ黒髪のカールを撫でつけ、黒い山高帽をかぶって立ち上がろうとした。二人の若者が動いていないことに気づき、彼女は途中で立ち止まった。
「いいえ」とガマルは言った。サイードも彼らと同じように困惑した様子だった。
「だめ？」大男が言葉を長々と伸ばした様子は、誰にでも威圧感を与えたはずだ。だが、少年は違った。
「秘密の場所へ行けば、みんなにアイデアをくれる。もしかしたら、帰る途中に私たちの誰かに近づいて、その秘密を探ってみろよ。仕事はここでできる。何がそんなに大したことか？ワラヒ、誰も私たちのことを気に留めてないよ。」
ファトマは皆が自分に細心の注意を払っていると確信していた。こんな場所では、後頭部、横、そして頭頂部に目が生えているようなものだ。それでも、ガキの言うことはもっともだ。彼女はハリドの疑わしげな視線を受け止めた。彼はガキを椅子から引きずり出そうとしているようだった。しかし、どんなに面白いことだろうが、騒ぎを起こさない方がいいだろう。彼女は椅子に深く腰を下ろした。ハリドもため息をつき、同じようにした。
「それなら見せてよ」ファトマは要求した。
サイードは肩から茶色の鞄を外し、テーブルの上に置いた。中を覗き込むと、ファトマは獅子の頭を象った杖の柄を握っているのに気づいた。忍耐だ。
「待て」ガマルは制止するように腕を伸ばした。「金を見せろ」
ファトマは強く握りしめた。この子はだんだんうっとうしくなってきた。
「我々はそんな風にビジネスをやってはいけない」とハリド氏はたしなめた。
「それが私のやり方だ、叔父上」彼はファトマに視線を固定した。「分かっているのか？」
彼女はすぐには答えなかった。代わりに、彼の視線を交わした――彼の勇ましさが少し萎えるまで。それからようやく彼女はジャケットの中に手を伸ばし、札束を取り出した。王家の紋章が押された青緑色の紙が少年の目に輝き、彼は唇を舐めてから頷いた。サイードは安堵した様子で、鞄から何かを取り出した。ファトマは息を呑んだ。
それはガラスではなく金属製の瓶のようで、洋ナシ型の底には長い首に沿って金色の花模様が象嵌されていた。表面は鈍いブロンズ色に変色していたが、真鍮だろうと彼女は推測した。
「古いですね」とサイードは指で彫刻をなぞりながら言った。「アッバース朝時代のものだと思います。少なくとも千年は経っていますから」
いい目ですね。その神経質な視線の下には学者がいたんですね。
「釣りで見つけたんだ。香水を入れるためのものか、初期の錬金術師が使っていたものかと思っていた。でもこれは……」彼は瓶の蓋の栓に手を伸ばし、龍が彫られた翡翠の陶器の印章をなぞった。「こんなの初めて見た。中国製か？唐製か？文字も見覚えがない。それに蝋もまるで昨日塗ったばかりのように新鮮で――」
「何も取り除いていないのね？」ファトマが口を挟んだ。
彼女の鋭い口調に彼は目を大きく見開いた。
「ウスタ・ハリドはそうしないように言った。印章がそのままの状態であることが売買条件の一部だと言っていた。」
「聞いてくれてよかった。そうでなければ、私たちの時間を無駄にしていたかもしれないのに。」
「アイワ」ガマルはため息をついた。「何がそんなに特別なのか知りたいんだ。サイードと私は毎日、たくさんのガラクタを見つけるんだ。毎日だ、ワラヒ。ナイル川に投げ込まれたものはすべて再び流れ着く。君みたいな金持ちに売るんだ。でも、こんなに高い値段を提示してくる人はいないよ、ワラヒ。他にもいろいろ聞いてるんだけど…」
「ガマル」サイードが口を挟んだ。「またそんなことをしている場合じゃない」
「いい機会だと思うよ」ガマルはファトマに視線を固定したまま答えた。「昔、私の昔の住人が、瓶に閉じ込められたジンが海に投げ込まれた話をよくしてくれたんだ。アル・ジャヒズがジンをこの世に連れ戻すずっと前の話さ。漁師がジンを見つけることもあるらしい。ジンを解放すると、ジンは彼らの最大の願いを叶えてくれるらしい。ワラヒ！願いを3つ叶えれば、王様か世界一の富豪になれるかも！」
「私、あなたのセティに似てる？」ファトマは尋ねた。しかし今回は、少年の勇ましさは揺るがなかった。
「ダメだ」彼は突然そう言った。ボトルを掴み、鞄の中に押し戻した。ファトマは心の中で吠えた。
サイードは困惑した様子だった。「ああアッラー！何をしているんだ？お金が必要なんだ！」
ガマルはたしなめるような声を上げた。「ああ！ワラヒ、お前は本でしか頭が回らないんだな！考えろ！これが俺の信じていることなら――彼女が信じていることなら――俺たちも使えるはずだ！空から金を降らせてくれ！あるいはピラミッドを丸ごと黄金に変えてやる！」
「二人とも間違いを犯している」とハリドは警告した。彼の黒い顔は嵐のようで、それを取り巻く白い髪は雲のように逆立っていた。「この取引を受け入れて、自分の道を行きなさい。慈悲深き神にかけて、それは賢明なことではない――」
「賢明じゃないか？」ガマルは嘲笑した。「お前はもうシャイフか？ハディースを朗誦し始めるのか？怖くないぞ、おじいさん。お前のところに来た時は、酒瓶を取り上げようと躍起になったじゃないか。断ると、今度はもっと熱心にこの取引を持ちかけてきた。二人で共謀しているのか？騙そうとしてるのか？気をつけた方がいい。我々の願いをお前に使うかもしれないぞ、おやじ！」
ファトマはもう十分聞いた。あのガキが正直な仲買人ではないことは分かっていたはずだ。あれだけ口うるさい連中を振り回していたのに。あんなにいつも神に誓うような奴は信用できない。安易なやり方で済ませるなんて、とんでもない。ジャケットのポケットに手を伸ばし、銀貨を少し取り出してテーブルに平らに置いた。昔の省の身分証明書は、ダゲレオタイプが貼られた分厚い書類だった。去年、このバッジに変わった。錬金術的な写真が金属に焼き付けられている。正体を明かすのは最初から計画していたことではなかった。だが、ガマルの顔から生意気さが消えていくのを見るのは、それだけの価値があった。
「あなたは省庁の職員ですか？」サイードはかすれた声で尋ねた。
「そうしないと、これを手に入れるのはかなり難しいわ」と彼女は答えた。
「それはトリックだ」ガマルはどもりながら言った。「省には女性はいないんだ」
ハリドはため息をついた。「君たち二人はもっと新聞を読んだ方がいいよ。」
ガマルは首を横に振った。「信じられない。君は…」
「カラス！」ファトマは身を乗り出し、息を切らして言った。「終わったわ！知っておくべきことがあるわ。この部屋には他に4人のエージェントがいるの。ドアの男が見えますか？」二人が肩越しに覗き込んでいるのに、彼女は振り返ろうともしなかった。「もう1人はあなたの右側のテーブルで、延々と喋り続けている。そして3人目は、あなたの左側で水タバコを楽しみながらタウラのゲームを見ている。4人目は、どこにいるかさえ教えないわ。」
彼らの頭はミーアキャットのようにくるくると回っていた。サイードは明らかに震えていた。
「それで、これからどうなるか。そのボトルを渡せ。約束した金額の半分を払う。この件を難しくしたお礼に。そして、尋問のために呼ばせるつもりはない。これで合意か？」
サイードはあまりにも素早く頷き、耳をパタパタと動かした。ガマルの場合は別だ。動揺はしているが、まだ折れてはいない。彼の視線は彼女からバッジ、そして鞄へと移り、また彼女へと戻った。彼が顎をきゅっと噛み締めると、彼女は心の中で悪態をついた。これは良い兆候ではない。
少年は爆発的な動きでテーブルをひっくり返した。ハリドは椅子が倒れ込み、足元から傾いた。ファトマは倒れそうになりながらも踏ん張ったが、よろめきながら後ろに下がった。ガマルは片手に瓶、もう片手に小さなナイフを持って立っていた。騒ぎを起こさなかったのは、このためだった。
「さあ、私が取引する！ここから出させてくれ！さもなくば、この封印を破ってどうなるか見てみよう！」
「ガマル！」サイードは抗議した。「もう行けばいいのに！何も…」
「馬鹿なこと言うな！彼女は俺たちを逃がさない！奴らは俺たちを引き取って、二度と家族に連絡が取れなくなっちゃう！実験台にしろ！さもなくばグールの餌になる！」
ファトマは眉をひそめた。省内で何が起こっているのか、人々はとても奇妙な考えを持っている。「あなたは自分が何をしているのか分かっていない。そして、あなたはここから出て行かない。そんなものを持ってはいけない。さあ、それを渡して。もう二度と尋ねるつもりはないわ。」
ガマルの顔の上で何かが切れた。歯を食いしばって唸り声を上げながら、彼は蝋の封印に刃を突きつけたが、封印は破れて剥がれ落ちた。
一瞬、静まり返った。アフワの全員が騒ぎを見つめていた。しかし、彼らの視線はもはや、白い西洋風のスーツを着た小柄な女性にも、床から立ち上がる地元のブックメーカーだと分かっている大男にも、ひっくり返ったテーブルの後ろに立つ二人の若者にも向けられていなかった。
その代わりに、彼らは口をあんぐり開けて、若い男の一人が手に持っているものを見つめていた――鮮やかな緑色の煙を噴き出す、古びたアンティークの瓶。魔法のかかったマッサルのようだったが、その量はもっと多かった。それはどんな幻影よりも、より実体のある何かを形成していた。蒸気が消えると、生き、呼吸する巨人が残された。皮膚はエメラルドの鱗に覆われ、頭には滑らかな象牙色の角が生え、天井に届くほど高くカーブしていた。彼は幅広の金ベルトで留められた、ふわふわの白いズボンだけを身につけていた。深呼吸をするたびに、大きな胸が膨らんだり縮んだりし、それから三つの目が開いた。それぞれの目は、小さな輝く星のように輝いていた。
アル・ジャヒズが残した世界でさえ、マーリドのジンが突然現れるなんて、そうそうあることではなかった。ファトマが必死に防ごうとしていたまさにそのシナリオが、今まさに目の前で繰り広げられていた。彼女は一瞬パニックに陥ったが、すぐに決意を取り戻した。
P. Djèlí Clark の『A Master of Djinn』は 2021 年 5 月 11 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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