壮大なファンタジーシリーズが、マイヤ・イブラヒムのYAデビュー作『スパイス・ロード』で幕を開けます。アラブと中東の神話にインスパイアされた本作は、魔法の要素もたっぷり。この物語で出会うのは、モンスターハンターとして既に名声を確立しているものの、家庭生活が混乱に陥っている、勇敢な16歳の少年。io9が本日、その抜粋をお届けします！
背景を説明するために、ここにプロットの説明を記します。
砂漠に隠された都市カリアには、ミスラ茶を飲んだ者の特質を目覚めさせる秘密のスパイス魔法が存在する。16歳のイマニは鉄への親和性を持ち、他の戦士には真似できない短剣の使い手である。彼女は砂漠に蔓延するジン、グール、その他のモンスターと戦う、次なる偉大な盾として名声を得ている。
しかし、彼女の名声は兄のせいで影を潜めている。兄は、国が切望するスパイスを盗んでいたことが発覚し、家名に傷をつけたのだ。魔法への執着の表れだった。その後まもなく、兄は姿を消し、禁断の荒野の彼方で亡くなったと思われていた。兄の裏切りにもかかわらず、イマニは兄の死を悼まない日はない。
しかし、イマニは兄が生きていて、国の魔法を外部に広めている兆候を発見し、評議会と取引を交わす。兄を見つけ出し、カリアに連れ戻し、罰を与えるという約束だ。鷹の心を操る強力な獣視者、タハを含む他のシールドたちと共に、彼女は任務へと出発する。
イマニはすぐに、禁じられた荒野の向こう側、そして彼女自身の心の中に多くの秘密が隠されていることに気付くでしょう。しかし彼女は兄を見つけることができるでしょうか?
完全な表紙は次のとおりです。
最後に、『スパイスロード』の第 3 章と第 4 章からの抜粋を紹介します。
不気味ないななきが通路に響き渡り、私たちの行き詰まりを中断させた。アミラの顔が明るくなった。「ラード。もうすぐ来るわ。急いで。歩いて進もう。」彼女は壁の割れ目から突き出ている枯れた根に馬をつなぎ、編み袋を持って通路へと向かった。
「調査している間、ここにいてください」私は鞍袋から投げ縄を取り出ながら言った。
「いいえ。私はあなたが命令できるような下級のシールドではありません。」
私は飛び降りてバドルを繋いだ。「サヒルの荒野がどれほど危険なのか、まだ分かっていないのか？」
彼女は肩をすくめるふりをした。「私たちは襲われていないし、あなたも私と一緒にいる。私にとっては、これ以上ないほど安全な状態よ」
「信頼を寄せていただき、感謝します」ため息をつき、投げ縄を肩にかけながら彼女のところへ歩み寄る。「前に、あなたとは話さないと言ったでしょう。では、一つ教えてあげましょう。数ヶ月前、私の分隊長はジェイタ塩原の外れにある城壁で囲まれた小さな町から知らせを受けました。町はグールに悩まされており、私たちが到着する数時間前に地元の男性が誘拐されたとのことでした。男性の家族が、町の墓地に潜むグールのいる場所へと案内してくれました。その生き物は身長約2メートルほどで、猫背で、灰色の革のような皮膚は筋肉で波打っていました。どこか人間に似ていますが、針金のような腕は長く、伸ばすと地面をかすめるほどでした」私は片手を差し出します。 「五本の指には、爪の代わりに長く湾曲した鉤爪があり、足にも同じものが生えていた。顔には、月光に輝く赤黄色の二つの目、唾液の滴る剃刀のように鋭い牙が、大きく笑みを浮かべた。尖った耳と、その周りを流れるように伸びる、すらりとした黒髪。腰に巻かれたぼろ布を除けば、裸同然で、息を吸うたびに肋骨が皮膚を突き破って突き出た。」私は通路で立ち止まった。「止める前に、若い男を殺し、貪り食った。まさに私の目の前で。一度殺したグールが、一体何をするか、知っているか？」
彼女は体を壁に押し付けて、「え、何？」とささやきました。
「お前の姿に似せろ。ある瞬間、それが殺した男は、髪の毛もろとも、綺麗に骨が剥がれて地面に倒れていた。霧が立ち込め、次の瞬間には消えた。グールの姿はどこにも見えなかったが、若者は再び立ち上がっていた。お前や私と同じように生き、呼吸していた。だが、それは人間ではなかった。人間のように行動せず、人間のように話すこともできず、ただ吠えるだけだった。私は一撃で彼を殺した。グールを二度叩けば、新たな力で再び立ち上がるからだ。だが、あの若者は？彼は二度死に、その母親は私を許さなかった。お前はまだ傷ついていないからサヒルは安全だと思うだろうが、断言しよう。他にも多くの者が傷ついており、この戦争に終わりは見えない。それは国中に蔓延する毒であり、我々はそれをかろうじて撃退しているのだ。」
アミラは通路の向こうを見つめた。「イマニ、あなたがこんな戦争で戦わなければならないなんて、本当に残念。でも私は…」彼女は深呼吸をした。「兄の馬を救うためなら、どんなことでも立ち向かうわ」
私は再び彼女の手を握った。「どうか、もう一度考え直してください。あなたの安全のために」
「私はもう自分で決断できる年齢よ」と彼女は意地悪く唇を尖らせて言った。
ああ、愚かな決断だった、と自問しながらも、諦めて彼女を通り過ぎ、狭い通路へと足を踏み入れた。貪欲な砂が靴を吸い込み、足音一つ一つが息を切らす音のように響いた。馬のいななきはたちまち消え、空気は静まり返り、息苦しく、墓場のような淀んだ空気が漂う。山頂を吹き抜ける風の息吹と、崖っぷちを転がり落ちて急峻な崖を転がり落ちる小石の音だけが、世界から静まり返る。まるでサヒルに生き残る最後の生き物、私たちだけが、完全に孤独であるかのようだった。しかし、そうではない。
次の曲がり角を曲がると、石を彫ったアーチ道が見えてきた。かつては錆びた青銅の門で閉ざされていたが、今は開いたままになっている。その先には石の池のある中庭があり、ラードがその傍らに立って私たちを見守っている。
「ええ」アミラは息を切らしながら、先へ急ぎました。「ほら？きっと見つかるって分かってたわ」
私は彼女を引き戻した。私を立ち止まらせたのは、ラードの姿だけでなく、彼がわざわざ私たちをこの場所に連れてきたという奇妙な感覚でもあった。場所そのものが、私を立ち止まらせたのだ。かつては壮麗だった岩から切り出された古代の住居は、容赦ない時の手によって長きにわたり損なわれていた。中庭の反対側の壁は、開いたアーチ道を取り囲むように螺旋状の柱が彫り込まれた壮観なファサードとなっている。中庭の壁のあちこちには、非対称の窓が覗き込み、螺旋状の手すりを持つ侵食された階段が崩れ落ちた戸口と交差している。しかし、いくつかは開いたままで、山の秘められた深淵へと誘っている。中庭の縁には、ひび割れた石畳の上に、石のベンチと枯れた蔓をつけた壺が点在している。唯一新しいのは、池の横に建つ、私の身長の半分ほどもある、木と真鍮でできた逆円錐形の伝令塔だ。使用時には、燃えるスパイスの香ばしい煙が空をくすぐるような柱となって立ち上り、遠くから独特の香りを聞き分ける訓練を受けた伝令のハヤブサの注意を引く。
「それは場違いだ」と私は言う。
アミラは顔をしかめた。「どうしてこんなところで手紙が届くのかしら？」
知りたくもない。ラードを捕まえるのが待ちきれない気持ちはあるものの、我らがババ、カリアで最も高名な馬の領主は、暴走馬に決して急ぎ足で近づいてはいけないと教えてくれた。驚かせないように。慎重に門をくぐったが、風の唸りにためらった。
「待って」と私はささやいた。
山の溝や裂け目を吹き抜ける風の音に耳を澄ませながら、私たちは待つ。風は次第に大きくなり、岩を揺らしながら激しく音を立てる。突然、風は突き刺さった槍のような勢いで門を突き破り、砂を巻き上げて中庭の視界を遮った。突風の中から何かが現れるのを見て、私は片手で目を守りながら後ずさりした。
いや、一つではない。何体も。途方もなく背が高く、人間の形をしている。だが、肉体の代わりに、喉を刺すような煙が震えながら煮え立ち、そのシルエットのかすかな端が、腐った舌のように空気を舐めている。眼窩が空洞の顔、蛇の鼻孔のような切れ込みがあり、口はない。
アミラが私の手をつかんだ。「あれは…？」
「そうだ。ジンだ。」
4
一番背の高いジンが黒煙の上を滑るように進んでくる。水の流れが聞こえ、砂漠の夜よりも冷たい寒気を感じる。
「出て行け」と彼は風の音にかき消されながらささやいた。
「離れろ」とアミラに言った。彼女は私の手のひらに爪を立て、ジンを見上げ続けた。一体何体いるのか見当もつかない。ちらつき、倍増し、散り散りになり、また一つ形を取り戻す。唯一変わらないのは、真ん中にいる、こちらに向かって漂ってくるジンだけ。私はアミラの指を引っ張り、突き飛ばした。
「今すぐ行け」
彼女は数回瞬きをして、近くの岩の突起の後ろに逃げ込んだ。
「あなたはここにいるべきではない」とジンは言います。
太腿に縛り付けられた短剣を抜く。それを通して、私は魔法の親和性を引き出す。磨かれた柄と水で湿らせた鋼の刃を持つそれは、私がシールドズに入団し、魔術師団に入会した際に叔母から贈られた、大切な家宝だ。鋼鉄を最も恐れるジンと戦うには、まさに完璧な武器でもある。短剣を抜くと同時に、ミスラの魔法を呼び起こす。今朝はたっぷりと紅茶を飲んだので、その魔法が血管を駆け巡るのを感じる。短剣は青白く輝き、長剣へと伸びていく。私はそれをジンへと向ける。
「去るか、私の手によって破滅するかだ。」
彼らの悪意ある笑い声が首筋を伝い、身震いを誘う。「それは様子を見ましょう」とリーダーは言う。
彼は煙の拡散した腕を突き出す。その腕は槍へと硬化し、その先端は鋭く、私の首筋をかすめるだけで命を奪う。私は左に避ける。槍がマントを突き刺した箇所の布地が裂ける。槍が引っ込み、ジンは私を鋭く見つめる。時間が伸びる。まるで息を殺して、長く伸びる緊張の影の中で待ち構えているかのようだ。そして、息を吐く。
ジンが煙の洪水となって私に襲い掛かってきた。一体のジンが私の胸めがけて槍を振り下ろした。頭上の空気を切り裂く槍に私は身をかわした。飛び上がり、剣をジンの体に突き刺した。怯えた餌魚のように煙が飛び散った。ジンの叫び声が頭蓋骨の中で響き渡り、頭蓋骨は圧迫されて今にも砕けそうなほど脈打つ。遠くでアミラが苦痛に呻く。
もう一匹が爪のようなもので私に襲いかかってきた。私は攻撃を横に避け、肩を振りかざしてジンの頭を胴体から切り離した。首の切断面から真っ黒な血が噴き出し、ジンは灰と化した。周りの煙から次々とジンが現れ、冷笑的な目で笑い声を上げていた。私はそれらを焼き尽くしたが、彼らは次々と現れ、暗闇から松明の周りの群れをなす貪欲な昆虫のように迫り来る。私の刃は私の一部であり、自分の手足のように直感的に振るわれる。円を描くように切りつける必要があるときはポールアームへと伸び、ジンと私の間隙が狭すぎるときは短剣へと短くなる。槍のように突き刺し、剣のように切り裂く。ジンは私のブーツの周りに灰の山と化した。親和力を使うと、まるで普段はバラバラに砕け散った断片で構成されているかのように、私は完全で、満たされたように感じる。まるで魔法だけがそれらを継ぎ目なく繋ぎ止める唯一の接着剤であるかのように。ミスラが私の体を駆け巡り、刃が変化するたびに魔力が高まり、その余波で衰え、徐々に消耗していく。私は怒りを戦いに注ぎ込む。アシールが死んでからずっと、それが私の全てだ。肉よりも鋼鉄になるまで、心を鍛え上げる。打ち負かすことのできない惨めな感情、兄が私に知る価値もない理由で私を捨てたという怒りの恐怖から、私は戦い続ける。
ジンが叫び声をあげる。山々がうめき声を上げ、岩壁に指が突き刺さる。温かい血が鼻から唇へ、そして耳からも流れ出る。ジンを切り倒し、煙の視界から解放された。別のジンに襲い掛かろうと振り向いたが、リーダーだけが残っており、武器を持った私の手に襲い掛かってきた。激しい灼熱がジンを包み込み、指が痙攣し、剣を落とした。彼は奇怪な手を伸ばし、剣を蹴り飛ばした。
「ダメよ！」隠れていた場所からアミラが叫ぶ。「やめて！彼女を傷つけないで！」
「ジンスレイヤー、通せないぞ」と彼は言う。
「そうか、私のことを聞いたことがあるんだな」数メートル離れた砂地に、私の長剣が捨てられていた。腕は下げたまま、心の中で剣を呼ぶように手を伸ばした。まるで失われた自分の一部に手を伸ばすようだった。私は私だが、同時に剣でもあり、この隔たりを越えて、両方の側面が再会を求めている。
ジンは私の心臓を狙った釘を突き立てた。「お前の残虐行為の噂は広まった。お前の死の噂も広まるだろう。」
「いつか」私は歯を食いしばって言った。「生きる者は必ず死ぬのだから」剣が動き、ゆっくりと回転する。柄が砂から弾け飛ぶ。私は手を突き出す。剣は空を切り裂き、私の拳に突き刺さる。「でも、今日はその日ではない」
唸り声をあげるジンが槍を突き立てる。私は身をかわし、輝く剣を彼の胸に突き刺した。彼は悲鳴を上げて絹のカーテンのように崩れ落ち、灰の山と化した。風の唸りが止み、砂と小石が夢見るようなささやきとともに私に降り注ぐ。私は剣を短剣へと変化させ、鞘に収めた。
私が四つん這いになると、アミラが駆け寄ってきた。「あれは今まで見た中で一番素晴らしいものだったわ！あなたがいなかったら、私は死んでいたわ」
汗が顔から流れ落ち、指の間の砂に飛び散り、小さな水たまりを作った。赤い水滴が一粒、また一粒と、そこに加わる。アミラは私の額にキスをして、ぎゅっと抱きしめる。心臓が口から飛び出しそうになる。文句は言わない。彼女がここ数ヶ月で見せてくれた最高の愛情だ。
「ジンスレイヤーだ。あのジンでさえ、お前が誰だか知ってただろう。怪我はしていないか？」彼女は三つ編みからこぼれた茶色の髪を撫でつけ、唇をすぼめ眉をひそめながら、まずズキズキする耳、それから血だらけの鼻を診るように私を診察する。
「大丈夫よ」と言って、手袋を手から剥がした。もう水ぶくれができている。
彼女は鋭く息を吸い込んだ。「痛そうね。ほら」バッグから水筒を取り出し、炎症を起こした皮膚に水をかけた。私は顔をしかめたが、ありがたく、彼女が終わるまでそのままにしておくことにした。
「ありがとう」と私はつぶやいた。
彼女はスカーフで私の顔の血を拭き取りながら、私の目を捉えようとした。「ラドはなぜここに来たと思う？それに、どうやってあんなものに襲われずに入ってきたの？」
マイヤ・イブラヒム著『スパイスロード』からの抜粋。ランダムハウス・チルドレンズ・ブックスの許可を得て転載。
マイヤ・イブラヒムの『Spice Road』は 1 月 24 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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