彗星が太陽風に遭遇すると、その核コマ（中心核を取り囲む明るいガス雲）が太陽活動極大期に鮮やかに反応し、太陽系全体に恒星ガスと塵の痕跡を残します。カリフォルニア州ジューンレイクの上空は奇跡的に13分間晴れ渡り、写真家ダン・バートレット氏は「最後の別れを告げるポンズ・ブルックス彗星」と題した写真に彗星の姿を鮮明に捉えることができました。
驚異的な技術進歩により、宇宙写真が次々と流れてくるのは、時として雑音のように感じられることがあります。しかし、ロイヤル・ミュージアムズ・グリニッジが主催する毎年恒例のZWO天文学写真家オブ・ザ・イヤーの受賞者とファイナリストたちは、私たちに宇宙の美しさを、そしてこれらの素晴らしいスナップショットの背後にある宇宙のプロセスをいかに明確に特定できるかを改めて思い起こさせてくれます。
バートレット氏の写真は、このコンテストの惑星・彗星・小惑星部門で優勝しましたが、審査員の目を惹きつけた数々の素晴らしい写真の中で、彼の作品は氷山の一角（あるいは彗星？）に過ぎません。ギャラリーから厳選した作品をいくつかご紹介し、宇宙への旅に出かけましょう。
『The Andromeda Core』Weitang Liang、Qi Yang、Chuhong Yu 著
アンドロメダ銀河（M31）は、天の川銀河の隣人としてよく知られています。この素晴らしい画像は、銀河部門の受賞に加え、コンテストの総合優勝も果たしました。銀河のHアルファ領域、つまり電離水素ガスを際立たせ、銀河内で繰り広げられる複雑な分子過程を明らかにしている点が評価されました。
「Hアルファチャンネルを慎重に分離・処理することで、進行中の星形成の痕跡をとらえたこれらの電離ガス雲の視認性を高めることができました」と、写真家たちは受賞声明で述べています。「この画像は、アンドロメダの美しさを捉えただけではありません。新しい星の誕生から、その中心核付近の星間構造の影響まで、アンドロメダの進化を形作るダイナミックなプロセスを明らかにしようとした試みなのです。」
トム・ウィリアムズ作「サターンライズ」
NASAのアルテミス計画が人類を再び月へ帰還させる際、乗組員はここに写っているような、土星の掩蔽（えんぺい）を目にするかもしれません。このような現象は、ある天体が別の天体の前を通過し、視界を遮るときに発生します。2024年は世界中で例年よりも多くの掩蔽が発生しました。写真家のトム・ウィリアムズ氏は、土星が春分点（土星の軌道上で環が細い線のように見える点）に近づいたまさにその時に、掩蔽を撮影しました。この写真は、コンテスト「私たちの月」部門で準優勝に輝きました。
「ここに写っている現象は土星の衝の近くで発生し、満月に近い時期と重なりました」とウィリアムズ氏はコメントした。「土星も春分点に近づいているため、環はほぼ真横を向いており、月の影の後ろから土星が昇ってくるように見える、特に印象的な光景となっています。」
レオナルド・ディ・マッジョの「四次元」
アニー・マンダー・オープン部門の優勝作品であるこの型破りな作品は、天文学分野における重力レンズ効果の急速な発展を浮き彫りにしています。写真家のレオナルド・ディ・マッジョ氏は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の重力レンズ効果データと、隕石内部で撮影した写真を組み合わせてこの合成画像を制作しました。
「この画像は、通常は目に見えない2つの現象を融合させています。それは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた重力レンズ効果（遠方の銀河を拡大する）と、隕石の複雑な内部構造です」と、コンペティション審査員のビクトリア・レーン氏は述べた。「この2つが組み合わさることで、宇宙の広大さと微視的な微細さを繋ぐ、印象的な合成画像が生まれます。」
これは私のお気に入りです。重力天文学は注目の、とてもクールな分野です。このテーマに関する私たちの記事をいくつかご紹介します。
周彭飛著「50万キロ太陽プロミネンス噴火」
このコンテストの「私たちの太陽」部門で3位に選ばれた作品では、太陽が漏れているように見えます。写真は2024年11月7日に発生した巨大な太陽プロミネンスを捉えており、恐ろしいことに50万キロメートル（31万1000マイル）以上に及ぶ噴火を引き起こしました。
「最初の爆発から終息まで約1時間続いたこの噴火の全過程を撮影できたのは、信じられないほど幸運でした」と周氏は声明で説明した。「噴火の上昇期にはプロミネンスがピークの明るさに達し、写真撮影に最適な時間帯となりました。プロミネンスの噴火期は、この壮大なイベントの全過程をハイライトする20以上のデータセットで構成されています。」
「宇宙の偶然 – Hアルファのリボン上のディア・リックとステファンの五重奏」ディープ・スカイ・コレクティブ
この暗く陰鬱な美的感覚は、ペガスス座の銀河団であるディア・リック領域を描いています。ディア・リック領域には、天の川銀河の双子とも呼ばれる渦巻銀河NGC 7331が存在します。アマチュア天体写真家チームは、6ヶ月以上かけて600時間分の露出画像を合成し、この領域の広大なHアルファ背景の非常に詳細な地図を作成しました。彼らの努力により、彼らはコンペティションの銀河部門で準優勝を受賞しました。
「私たちの科学コンサルタントであるパトリック・オグルが最初に発見したHアルファ衝撃波面の深部撮影だけでも350時間以上を要しました」とチームは声明で述べています。「この衝撃波面は、複雑な潮汐流とフラックス星雲（微弱で拡散した輝線星雲）と相まって、アマチュア天体写真の限界に迫るものです。」
トム・レイ著『ザ・リッジ』
スカイスケープ部門の受賞作品であるこの作品では、ニュージーランドのマウント・クック国立公園の双子の氷河の上に、遠く離れた星々がきらめくアーチのように広がっています。画像の左側には天の川の中心核が見えます。また、地球と宇宙の美しさを並べて比較することもできます。
「これは私のこれまでの天体写真撮影における最大の成果の一つであり、62枚の画像をつなぎ合わせた10億以上のピクセルを含むフル解像度の画像で、これまで撮影した中で最大のパノラマです」とレイ氏は受賞コメントで述べた。
「大気光が空を包み込むように見える点と、風景が非常にバランスの取れた構図に貢献している点が気に入っています」と、コンペティション審査員のケリー＝アン・レッキー・ヘップバーン氏は付け加えた。「本当に目を引く、夢のような作品です。」
