ジョログモは過去9年間、アメリカ南東部の一部に生息していましたが、新たな研究によると、この印象的なクモ類はまもなく東海岸の大部分に生息するようになるようです。意外かもしれませんが、科学者たちはそれほど心配していません。なぜなら、このクモは実に素晴らしいからです。
生理昆虫学誌に掲載された新たな研究によると、ジョロウグモ（Trichonephila clavata）は米国東海岸の多くの地域で見られる厳しい冬の寒さに耐えられることが示されており、今後数年間でこれらの生物の大量発生が予想される。日本、韓国、台湾、中国の一部が原産のこのクモは、2013年に米国南東部に到来し、ジョージア州とサウスカロライナ州の一部を占拠した。研究を行った科学者たちは、ジョロウグモは地域の生態系にとっても人間にとっても脅威ではなく、私たちはただ慣れる必要があるだけだと述べている。
「彼らを積極的に潰す理由は全くありません」と、研究の共著者であり、ジョージア大学の学部生研究者でもあるベンジャミン・フリック氏はUGA Todayに語った。「彼らの侵入の根源は人間です。ジョログモを責めないでください。」
メスのジョログモは、黄色の縞模様が入った長い黒い脚と、青、黄、赤の体躯が特徴で、その見た目は息を呑むほど美しい。また、鮮やかな金色の巣を作ることでも知られている。成虫のメスは体長17～25mm、オスは7～10mmと小型だ。ジョログモは比較的無害で、脅かさない限り噛むことはない。脅かされたとしても、牙は人間の皮膚を突き刺すほどの大きさではないことが多い。
ジョロウグモがアメリカの新たな生息地にどのように適応したかについては、科学者たちはまだよく分かっていません。とはいえ、同じ属に属する近縁種であるゴールデンシルクグモ（Trichonephila clavipes）も、160年前にアメリカ南東部に定着しています。この熱帯性のクモは寒さに耐えられないため、南東部を越えて広く分布を広げていません。今回の研究の目的は、2種類のクモの生物学的比較を行い、ジョロウグモも同様に南東部に限定されているかどうかを明らかにすることでした。しかし、科学者たちが明らかにしたように、その答えは「ノー」でした。
フリック氏は、ジョージア大学オダム生態学部の研究科学者で、本研究の共著者であるアンディ・デイビス氏と共に、iNaturalist.orgに提出された記録を分析し、クモの季節的な分布と時期を比較した（iNaturalistは、公開された報告を用いて様々な種の位置データを構築している）。彼らは実際の標本を調査し、代謝と心拍数を測定することで環境耐性を評価した。また、生存能力を評価するために、クモを2分間氷点下の気温にさらした。
この研究により、ジョログモの活動期はゴールデンシルクグモよりも短いことが明らかになり、「ジョログモは適した気候の短い期間内にライフサイクルを完了できることを示唆している」と研究は述べている。また、ジョログモの代謝は近縁種の2倍で、低温にさらされると心拍数が77%増加する。さらに、ジョログモの約4分の3が氷点下の気温でも生存したのに対し、ゴールデンシルクグモは半数しか生存しなかった。これらの結果は、「ジョログモが米国南東部よりも寒冷な気候の地域に生息できることを示唆しており、管理や計画策定に役立つ情報となる可能性がある」と研究者らは論文に記している。
ジョロウグモの北方への拡散は避けられないように思われる。このクモは、米国東海岸に匹敵するほどの日本各地で繁殖しており、「バルーニング」と呼ばれる拡散方法を用いて拡散する。これは、風に乗って新しい場所へ移動するもので、世代ごとにこのパターンが繰り返される。また、輸送トラックや荷物の中など、人間が意図せず拡散させてしまう可能性も高い。
しかし、フリック氏とデイビス氏は懸念していない。ジョログモは地元の食物連鎖や生態系にそれほど大きな影響を与えておらず、むしろ一部の捕食者、特に鳥類にとって新たな食料源となる可能性があると述べている。フリック氏とデイビス氏は共に、人々にはクモ類に近づかないようにと勧告している。
「人々は彼らと共存していく方法を学ぶべきだ」とデイビス氏は述べた。「もし本当に邪魔になるなら、巣を撤去して脇に移動させるのは構わないが、来年にはまた戻ってくるだろう」。これに対しフリック氏は「私の考えでは、必要のないところで過剰な残酷行為をしても意味がない」と付け加えた。
外来種はネガティブなものと捉えられがちですが、どうやらジョログモは北米の生態系の多様性に貢献しているのかもしれません。時が経てばわかるでしょう。
