さて、また始まりました。サハラ砂漠の砂塵が大量に海に流れ出し、現在大西洋中央部を移動しています。このまま西進を続ければ、ニカラグア沖で発生する可能性のある熱帯低気圧を遮断する可能性があります。
アメリカ国立ハリケーンセンター（National Hurkey Center）の5日間予報によると、嵐の発生確率はわずか30%ですが、砂塵は確実に降り注ぎます。実際、これはよくあることです。昨年6月には、大西洋を横断する砂塵の輸送があまりにも大規模で、プエルトリコの太陽を覆い隠しました。空を覆い、嵐を鎮める砂塵の柱は、サハラ砂漠からだけ発生するわけではありません。今年の春、ゴビ砂漠の砂嵐は、北京で過去10年間で最悪の砂塵を巻き上げました。クウェートも同時に砂嵐に見舞われていました。数年前には、インドで発生した砂嵐で70人以上が死亡し、1億2000万人以上が影響を受けました。
しかし、サハラ砂漠の砂塵、つまり西へ向かう砂塵は、数億トンもの砂塵が定期的にアメリカ大陸に降り注ぎ、その移動過程では海を、そして旅を終えた際にはアマゾンの熱帯雨林を肥沃にしている。最近、大気科学者チームがアメリカ気象学会誌に、昨年発生した「ゴジラ」の愛称で知られるサハラ砂漠の砂嵐の分析結果を発表し、砂塵がどのようにしてこのような移動をするのかを解明した。
「アフリカ東風ジェット気流は、アフリカから大西洋地域へ塵を運びます」と、カンザス大学の地質学者・大気科学者で本研究の筆頭著者であるビン・プー氏はNASAのプレスリリースで述べています。「その後、亜熱帯北大西洋上空に広がる高気圧である北大西洋亜熱帯高気圧が、塵をさらにカリブ海地域へ運びます。カリブ海の低層ジェット気流は、亜熱帯高気圧とともに、塵をさらにカリブ海地域から米国へ運びます。」
一度海を越えると、砂塵は熱帯低気圧と混ざりにくくなります。粒子は乾いた毛布のような働きをし、普段は湿っている空気を乾燥させ、発達中の気象システムから回転に必要な燃料を奪います。しかし、砂塵と熱帯低気圧の関係はこれだけではありません。砂嵐がハリケーンを消滅させるのではなく、砂嵐が砂塵をこちらへ運ぶこともあります。数年前のインド洋で発生した砂嵐は、上昇気流が雷雨と衝突した後に発生しました。雷雨は熱気を冷やし、強風となって地上に吹き返し、壊滅的な砂塵を巻き上げました。
砂塵は嵐を鎮めるだけでなく、それ自体が危険をもたらします。カンザス大学の発表によると、地表近くで集中すると、砂塵は空気の質を著しく低下させ、呼吸を妨げ、肺がんなどの健康問題を引き起こす可能性があります。気候変動によって大気中の砂塵の量が増加するか減少するかはまだ不透明です。プー氏のチームは、気温上昇と地球の土台を支える植生の減少により、砂塵嵐はより頻繁に発生し、より激しくなると主張しています。しかし、NASAの最近の研究チームは、海水温の変化とそれが風速に与える影響により、砂塵嵐は長期的には（数千年スケールで）規模が縮小する可能性があると示唆しています。
続き：衛星が大西洋上空の巨大なサハラ砂漠の砂塵雲を明らかに
