新疆ウイグル自治区タリム盆地には、数百体もの自然ミイラ化した遺体が長らく考古学者を困惑させてきた。紀元前2000年から紀元後200年頃にかけての遺体は、その驚くべき保存状態、豪華な衣服、そして海から遠く離れた何マイルにも及ぶ砂丘に船棺で埋葬されたことから、不可解な点が多い。
タリム盆地のミイラは、この地域の現代住民とは似ておらず、さまざまな研究者グループが、ミイラは黒海付近から来たものか、イラン高原出身のグループと関係があるのではないかと推測している。
最近、国際的な研究チームがタリム盆地で発見された最古のミイラのゲノムを解析しました。その結果、そこに埋葬された人々は黒海ステップ地帯やイランなど、他の地域から移住してきたのではなく、むしろ古代北ユーラシア人（ANE）の直系の子孫であることが示唆されました。ANEは更新世に広く分布していた人類集団で、現在では一部の集団のゲノム中に遺伝子断片として多く存在しています。研究チームの研究結果は本日、Nature誌に掲載されました。
「考古遺伝学者たちは、内陸ユーラシアの遺伝史をより深く理解するために、長年にわたり完新世のANE集団を探してきました。私たちは、最も予想外の場所でその一つを発見しました」と、本研究の共著者であり、ソウル国立大学の遺伝学者であるチョンウォン・チョン氏は、マックス・プランク進化人類学研究所のプレスリリースで述べています。
タリム盆地の人々は古代北ユーラシア人の直系の子孫であるため、近隣の他の集団と混血することはなかった。しかも、その数は膨大だった。研究チームはミイラの遺伝子を、ジュンガル盆地（別名ジュンガル盆地）の近隣集団の遺伝子と比較した。13体は、現地の集団と、別の集団であるヤムナヤ族と繋がる西方のステップ遊牧民の混血の子孫であった。
研究論文の著者で北京大学の考古学者チャオ・ニン氏は、同じ発表の中で次のように述べた。「これらの発見は、ヤムナヤ人の祖先の東方への拡散と、彼らが内陸アジアの人々と初めて出会った際に混血が起こった状況についての理解を深めるものです。」
ミイラの歯を観察すると、乳タンパク質が発見され、この人々が牧畜酪農を行っていた可能性が示唆されました。しかし、彼らは東アジア産のキビや中央アジア産の薬用植物を利用していたことから、遺伝子の混交はなかったものの、文化間での財の共有が確かに行われていたことが示唆されます。
「現時点では、小河族が独自の文化的要素をいつ獲得したのかを正確に特定することはできません」と、論文の共著者であり、ハーバード大学およびマックス・プランク進化人類学研究所の人類学者であるクリスティーナ・ワーインナー氏は述べています。「彼らはタリム盆地に移住する以前から、農耕、牧畜、酪農を習得していたようです。なぜなら、創始者たちが既に乳製品を消費していたことがわかったからです。タリム盆地に移住する前の彼らの居住地は不明ですが、彼らの遺伝子プロファイルと、混血した近隣住民の遺伝子プロファイルから、彼らがこの地域に定住していたことが示唆されます。」
タリム盆地の人々は遺伝的に多様ではなかったものの、「文化的には国際的だった」とワーインナー氏はギズモードへのメールで述べている。彼らは素晴らしい織りの衣服、ビーズなどの装飾品、そして多様な食料を持っていた。
「タリムのミイラに関する私たちの発見は、青銅器時代の人々の接触、交易、そして交流の性質について、多くの疑問を提起しました」とワーインナー氏は述べた。「まだ答えは見つかっていませんが、小河考古文化に関する継続的な考古学的研究が、これらの疑問に光を当て始めることを期待しています。」
中には、頭髪がまだ残っていて、染めた服とカシミアの帽子をかぶっているなど、最近亡くなったかのような人々もいます。しかし、目には見えない遺伝子コードこそが、これらの人々がどのような人物であったかについて、より多くのことを明らかにしているのです。
古代エジプトのミイラの分析により、異例の泥儀式が明らかに
