アメリカの野生ネコ科動物で、ごく最近発見された壊滅的なウイルスが発見されました。コロラド州の科学者と野生生物当局は、新たな症例報告で、ピューマにおけるラストレラウイルスの感染を米国で初めて記録しました。この細菌はネコ科動物に、通常は致命的な神経疾患であるスタッガーリング病を引き起こします。
2023年5月、コロラド州立公園野生生物局は、コロラド州ダグラス郡の住宅地に迷い込んだ、病弱な野生のピューマがいるという通報を受けました。ピューマの後ろ足はほとんど動かなくなり、主に前足で体を引きずって移動していました。当局はまずピューマに麻酔をかけ、その後、さらなる研究のために脳を無傷に保つため、胸部への銃撃で安楽死させました。
初期の検査では、狂犬病ウイルスやトキソプラズマ・ゴンディなど、猫に重篤な脳感染症を引き起こす可能性のある既知の細菌は発見されませんでした。しかし、猫の脳と脊髄組織の詳細な遺伝子解析により、最終的に、正式にはルビウイルス・ストレレンセとして知られるラストレラウイルスの存在が明らかになりました。
ルストレラは数年前に発見されたばかりです。2020年10月、研究者らはドイツの動物園で神経系の問題を抱えていた動物たちからこの病原体が見つかったことを詳細に報告しました。ライオンの死の数ヶ月前、2023年2月には、別の研究者らが、この恐ろしい病気の原因がルストレラであることを裏付けるような研究を発表しました。
まれではあるものの、この恐ろしい病気は1970年代からヨーロッパ全域で飼い猫や野生猫に発症することが知られています。木曜日にEmerging Infectious Diseases誌に掲載されたこの新たな症例は、米国で猫におけるラストレラウイルスと恐ろしい病気の感染が確認された初めての報告となります。
現時点では、猫や他の動物に対するこのウイルスの危険性については、まだ分かっていないことがたくさんあります。例えば、ピューマから分離されたウイルスは、ヨーロッパで見られる変異体とは遺伝的にかなり異なっており、米国の一部ですでに風土病になっている可能性が残されています。また、ルストレラはさまざまな哺乳類に感染する可能性があるようですが、人に病気を引き起こす可能性があるかどうかは不明です。これは、人間の風疹を引き起こすウイルスの近縁種で、風疹はまれに神経疾患を引き起こすことがあり、特に子宮内で感染した乳児にその傾向があります。米国では、非常に効果的なワクチンと広範囲にわたる小児予防接種プログラムのおかげで、2004年以降、風疹は根絶されています。
「ヨーロッパでの宿主範囲が広いことを考慮すると、ラストレラウイルスは北米の哺乳類種における神経疾患の原因として考えられるべきだ」と研究者らは記している。
この発見は心配ではあるが、科学者たちがさらに調査を進め、これらの重要な疑問に答えることができるようになることも意味している。
「今、私たちが何を探しているのかがわかったので、もし新たな症例があれば、発見しやすくなるはずです」と、コロラド州立公園野生生物局の元病理学者で、報告書の筆頭著者であるカレン・フォックス氏は、同局の声明で述べた。「継続的な協力のもと、私たちはヨーロッパの同僚からできる限りのことを学びながら、コロラド州で深刻な病気の新たな症例を探し続けていくつもりです。」
この取り組みの一環として、地域で同様に病気のピューマに遭遇した住民は、地元の野生生物管理官に目撃情報を報告するよう求められている。
