昨年末、通信衛星が巨大な翼を広げ、低軌道上に64平方メートル（693平方フィート）のアンテナアレイを展開した。新たな研究によると、ブルーウォーカー3号は完全に展開されると、夜空で最も明るい天体の一つとなり、月、金星、木星、そして7つの星に次ぐ明るさとなった。
テキサス州に拠点を置くスタートアップ企業AST SpaceMobileは、スマートフォンを軌道上に直接接続し、実質的に宇宙に携帯電話の基地局を設置する計画の一環として、2022年9月にプロトタイプ衛星を打ち上げました。軌道上衛星群の構築に向けて計画されている約100基の衛星の最初の1機であるこのプロトタイプ衛星は、既に地球からの宇宙観測にとって大きな脅威となっています。
本日ネイチャー誌に掲載された新たな研究論文の著者らは、チリ、米国、メキシコ、ニュージーランド、オランダ、モロッコの天文学者とアマチュア天文家によるブルーウォーカー3号の観測データをまとめた。それぞれの望遠鏡を通して観測されたブルーウォーカー3号は、夜空で最も明るい10個の星のうちの2つ、プロキオンとアケルナルと同じくらい明るく見えた。
AST SpaceMobileは、低軌道に衛星を打ち上げている唯一の企業ではありません。イーロン・マスクのSpaceXは、低軌道にインターネット衛星群を構築しており、4万2000基以上の衛星を配備する計画です。AmazonもProject Kuiperで3236基の衛星を打ち上げる計画で、OneWebは648基の衛星を打ち上げる予定です。
これらの衛星は太陽光を地球に反射し、天文画像に明るい筋を映し出し、科学データに干渉する可能性があります。また、ブルーウォーカー3号のような衛星は、電波天文学にとって新たなノイズ源となり、広帯域受信機に干渉し、近隣の保護された電波天文学帯域に影響を及ぼす可能性があると、新たな研究は述べています。
BlueWalker 3のプロトタイプには、宇宙に展開された商用通信アレイとしては史上最大規模となるアンテナが搭載されています。9月の頭上観測では、衛星の明るさは約+3.5等級で、肉眼でも確認できました。しかし、昨年11月にアンテナアレイを展開して以来、明るさは約2等級増加したと、オランダのデルフト工科大学の宇宙力学講師であるマルコ・ラングブローク氏は2022年11月にGizmodoに語りました。
新たな研究の著者たちは、ブルーウォーカー3号が単独の衛星であるという点だけでなく、衛星の大型化と高輝度化が進む傾向を反映しているのではないかと懸念している。新たな研究によると、ブルーウォーカー3号は、国際天文学連合（IAU）が宇宙の視認性に対する衛星の影響を軽減するために定めた現在の推奨値よりも、周期的に数百倍も明るくなるという。
現在、軌道上の衛星の明るさを規制する公式の規則はありません。SpaceXなどの企業は、すでに天文観測に支障をきたしているスターリンク衛星の明るさを抑える方法を見つけるため、IAUと協議を重ねています。
AST SpaceMobile社は、天文学者から提起された問題への対応に尽力していると述べた。電子メールで送付された声明の中で、同社の広報担当者は、NASAおよび天文学団体と協力し、運用上の介入を含む業界向けの解決策の開発に取り組んでいることを強調した。同社はまた、米国国立電波静穏地帯（NRQZ）内およびその周辺での放送を避け、BlueWalker 3号の見かけの等級を低減するためにロール・ティルティング飛行操作を実施している。さらに、AST SpaceMobile社は天文学者の観測計画を支援するため、自社衛星の位置情報を共有しており、次世代衛星には反射防止材を搭載する予定である。
新たな研究の著者らは、衛星の打ち上げ認可プロセスの一環として、衛星が天文学に与える影響を考慮すべきだと勧告した。
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