NASAのシャドウカムは、韓国の月周回衛星に搭載され、約6ヶ月間月を周回しています。この超高感度カメラは、月の永久影領域の美しく詳細な画像を撮影し、今後の有人月面探査計画「アルテミス」の着陸候補地を垣間見せる貴重な機会となっています。
月の一部は20億年以上もの間、太陽の光を浴びることなく暗闇に包まれています。科学者たちは、月の北極と南極の隙間に氷水が潜んでいるのではないかと考えており、これらの地域は大きな関心を集めています。そのため、NASAはアルテミス計画の宇宙飛行士を月の永久影の領域に着陸させ、月の資源を活用してそこに持続可能な居住地を確立する計画を立てています。
ご想像のとおり、月の暗いクレーターの中を覗くのは困難です。しかし幸いなことに、2022年12月に韓国の月探査機パスファインダーに搭載されて打ち上げられたNASAの超高感度光学カメラ「ShadowCam」は、月の隠れた地形をこれまでにないほど鮮明に捉えることに成功しました。NASAは最近、月の北極と南極の領域を捉えた5枚の画像を公開しました。これらの画像は、月の荒々しい表面の忘れられないほどの美しさを捉えています。
ShadowCamは他の撮影機器よりもはるかに光感度が高いため、極度の低照度下でも動作可能です。上の画像はShadowCamで撮影された最初の画像の一つで、月の南極付近にあるシャクルトンクレーターの影に覆われた壁と底を捉えています。NASAによると、画像の最上部には表面にわずかな亀裂（白い矢印で示されています）があり、クレーターの壁を転がり落ちた岩の軌跡を示しています。
上の画像は新月直後に撮影されたもので、地球から見ると夜空に細い三日月形の衛星が見えます。新月の間、地球からの光が月の夜側を照らす現象は地球照と呼ばれます。
このかすかな光のおかげで、シャドウカムは機器の感度テストの一環として、月の赤道地域にある小さな衝突クレーターの上の画像を撮影することができました。「この画像はブルース・クレーターの内部と、クレーターの壁を滑り落ちた土砂から形成された明るい筋を明らかにしています」とNASAは記しています。
上の画像では、もう一つのクレーターが中心に据えられ、その凹凸のある表面が詳細に浮かび上がっています。ShadowCamは、近くの山々やクレーターの壁から反射した太陽光を頼りに、マービン・クレーターのこの画像を撮影しました。クレーターの縁は月の南極から約26キロメートル（16マイル）離れた場所に見えています。
シャドウカムは、惑星地質学者ウルスラ・マービンにちなんで名付けられたマービン・クレーターの別の写真を広角から撮影し、クレーター周辺の様子をより鮮明に捉えました。左側の露出オーバー部分は、月の表面の一部が直射日光に照らされている部分で、右側にはクレーター自体の永久影になっている部分が写っています。
月の影に覆われた表面を捉えたもう一つの美しい写真には、アリスタルコス・クレーターの中央の山頂が写っている。NASAによると、この画像は地球照を利用して撮影されたもので、当時地球は地平線から35度上にあったという。
ShadowCam が送信する画像は、月の隠れた領域の微妙な魅力を明らかにするだけでなく、貴重な水の氷を回収することを目指している月面への宇宙飛行士の今後の旅に NASA が備えるのにも役立つでしょう。
