新たな研究によると、世界で最も深い淡水洞窟であるフラニツェ深淵の深さは約0.6マイル（1キロメートル）で、これはこれまでの推定値の2倍以上の深さだという。
2016年、科学者たちはフラニツェ深淵の深さを1,552フィート（473メートル）と測定しましたが、遠隔操作探査機が光ファイバー通信ケーブルの終端に到達したため、実際にはもっと深いのではないかと考えていました。今回、チェコ科学アカデミーのラデク・クラニツァ氏率いる研究チームは、複数の地球物理学的画像技術を用いて、フラニツェ深淵の新たな推定深度を確立しました。この研究に関する論文は、最近「Journal of Geophysical Research: Earth Surface」に掲載されました。
プラハの東300kmに位置するフラニツェ・アビスは、地球上で最も深い淡水洞窟です。他に注目すべき深淡水洞窟としては、イタリアのポッツォ・デル・メロ洞窟（深さ392m）、メキシコのサカトン洞窟（深さ335m）が挙げられます。世界最深の洞窟は、ジョージアのヴェリョフキナ洞窟で、長さは2.2kmです。
フラニツェ・アビスはカルスト地形（石灰岩などの溶解性岩石が水によってゆっくりと分解されて形成された地形）に位置しています。このアビスは15平方キロメートル（5.8平方マイル）の広さを誇り、入り口は長さ104メートル（341フィート）、幅34メートル（112フィート）です。洞窟の幅は10メートルから30メートル（33フィートから98フィート）と変化します。フラニツェ・アビスは、上部に複数の部屋があるため、冒険好きな洞窟ダイバーに人気のスポットです。
水没した洞窟を測量するため、クラニツァ氏と同僚らは、重力測定を行って空きスペースを探したり、爆発物を爆発させて反射する地震波を測ったり、石灰岩の電気伝導性を調べて地下の隙間やその他の特徴を探ったりするなど、複数の手法を採用した。
このアプローチにより、研究者たちは洞窟の形状と深さを特徴づけるだけでなく、洞窟の地質学的歴史を再構築し、その形成過程をより深く理解することができました。ほとんどの洞窟は、表層水が溶解性の岩石を伝って浸透し、時間の経過とともに広がる隙間を生み出す、エピジェネティック（上向き）なプロセスで形成されます。しかし、ごく一部の洞窟は、酸性の地下水が上昇し、その過程で岩石を溶解する、ボトムアップ（下向き）なプロセスで形成されます。
科学者たちはフラニツェ深淵が水成作用によって形成されたと考えていたが、新たな研究はそれを否定している。研究者たちは石灰岩の岩盤にかつての排水システムの痕跡を発見し、後成的な起源を示唆している。新たな研究によると、隣接する山脈の水が古代の盆地に流れ込み、深淵を形成したという。研究者たちは「このアプローチは、世界中の同様の浸水洞窟群に容易に適用できる」と述べている。
ボローニャ大学の地質学者フランチェスコ・サウロ氏は、今回の研究には関与していないが、サイエンス誌に対し、新たに算出された深淵の深さは「印象的」であり、今回の論文は「物事の進め方を示す良い例」だと語った。サウロ氏によると、同様のプロセスによって他の水中洞窟も形成された可能性があり、中にはさらに深い洞窟もある可能性があるという。洞窟の底にどのような生物が存在する可能性があるかについては、「そこに何がいるのか、正確にはわかりません」とサウロ氏は述べた。
フラニツェ深淵をさらに探索する良い口実になりそうだ。しかし、新たな研究が示すように、科学者たちは次回はもっと長いケーブルを持参する必要があるだろう。
