中国の考古学者たちは、紀元前640年から550年の間に遡る鋳造所を発見しました。この鋳造所では、道具、装飾品、スペアパーツに加え、標準化された貨幣も製造されており、考古学的記録に残る最古の造幣所となっています。
従来の硬貨とは見た目は異なりますが、これらの遺物は数千年前、まさにその用途で使われていました。「中空把手スペード貨」と呼ばれるこの遺物は、「Antiquity」誌に掲載された新たな研究で、紀元前640年から500年の間にこの不規則な形状の貨幣を製造していた古代の造幣局の発見について詳述されています。この研究は、中国・鄭州大学の考古学者ハオ・ジャオ氏が主導しました。
この年代範囲は意義深い。中国河南省にあるこの鋳造所は、現在記録に残る最古の造幣局として知られているからだ。この鋳造所は、人類史の流れを変えたパラダイムシフトとも言える革新、貨幣の起源に新たな光を当てている。
これは決して誇張ではありません。「貨幣の流通は、物質的にもイデオロギー的にも、経済・社会制度を大きく変革した」と考古学者たちは新たな研究論文の中で述べています。また、貨幣は商業取引を促進しただけでなく、「人間社会に富、名声、権力を評価する新たな手段を提供した」とも述べています。しかし、彼らが指摘するように、貨幣の「起源と初期の歴史」、そして「貨幣が発展した社会の力学」については、依然として議論の余地があります。
最古の貨幣は中国、リディア（西アジア小アジア）、そしてインドに遡ります。これらの地域に関連する古代の造幣局もほぼ同時期に遡りますが、いずれも放射性炭素年代測定が行われていません。興味深いことに、アナトリアや古代ギリシャでは紀元前400年より前の鋳造所跡は発見されていません。今回発見された鋳造所は、関荘という田舎町で放射性炭素年代測定が行われ、「世界最古の、確実に年代が確定した鋳造所跡」と研究で述べられています。
関荘は、中国帝政の勃興以前に支配していた鄭国の重要な行政中心地であり、都市でもありました。紀元前800年頃から紀元前450年頃まで存在し、住民はスペード貨幣を使用していたことが知られています。
市郊外の工業地帯に位置していた大規模な関荘鋳物場は、高度に組織化され、銅製品の大量生産が可能でした。今回の論文では、この鋳物場に関連する多くの遺物が発見されたことが記録されており、使用済み・未使用の貨幣鋳型数十点、貨幣の破片や金属片、生産廃棄物で満たされた数千の坑道、そして様々な青銅器の製作に使用された粘土鋳型6,000点以上が発見されました。これらの鋳物には、社会のエリート層が使用した儀式用の容器、武器、戦車の備品、楽器、装飾品、道具、そしてもちろん鋤銭が含まれています。この鋳物場に関連するその他の出土品には、るつぼ、ひしゃく、木炭、炉の破片などがあります。この鋳物場は紀元前770年頃に初めて稼働しましたが、貨幣の製造に使用されたのは紀元前640年になってからでした。
研究によると、「関荘で採用された鋳造技術は、バッチ生産と高度な標準化および品質管理を特徴としており、スペード貨幣の生産は小規模で散発的な実験ではなく、中国中原の中心地で綿密に計画され組織化されたプロセスであったことを示している」という。
重要なのは、関荘鋳造所からスペード貨幣2枚が回収されたことです。分析の結果、これらは主に銅で作られ、残りの元素は錫と鉛で構成されていることが分かりました。鋳型から、元々は高さ14センチ、幅6センチでしたが、回収された2枚のスペード貨幣はわずかに破損していたため、高さは11センチでした。
鍬形鋤貨（孔尚布）は、農業や園芸に使われる金属製の鋤という、もう一つの便利な道具を意図的に模倣したものでした。しかし、薄い刃と小さなサイズを持つこれらの貨幣からは、他に実用的あるいは実用的な用途があったとは考えられません。時が経つにつれ、これらの貨幣はより洗練され、価値を示す銘文が刻まれるようになりました。鍬形貨幣は、紀元前221年に秦の始皇帝によって廃止されるまで、数百年にわたって使用されました。
鋳造所の位置は、貨幣の起源について何かを教えてくれる可能性があるという点で注目に値します。一部の考古学者や人類学者は、金属貨幣の使用を最初に思いついたのは商人だと主張しています。しかし、この遺跡が市街地の行政区画に通じる門の近くに位置していることは、国家官僚が関与していたことを示唆しています。「関荘鋳造所の発見は、貨幣製造の初期の発展における政治権力の役割について考えることを思い起こさせる」と科学者たちは述べています。とはいえ、関荘鋳造所の起源はまだ特定されていませんが、研究者たちが指摘するように、「少なくとも鋳造活動は地方政府によって認められていたようだ」とのことです。
この発見は、通貨がテクノロジーであり、着実に進化していることを改めて認識させてくれます。今日では、様々な暗号通貨のマイナーがリソースを大量に消費するサーバーファームを活用して富を生み出しているため、通貨の鋳造は新たな形態をとっています。数百年後の通貨がどのような姿になっているのか想像を掻き立てますが、それが何であれ、暗号通貨をスペードコインのように時代遅れに見せる可能性もあるでしょう。
さらに：ポーランドの建設現場で、口に硬貨をくわえた16世紀の子供の骸骨が発見される。
