古生物学者のチームが今週、史上最古のアンキロサウルスを発見したと発表した。アンキロサウルスは、装甲板と棍棒状の尾で知られる、威風堂々とした姿の恐竜だ。1億6000万年以上という驚異的な年齢に加え、アンキロサウルスは奇妙な形態をしていた。背中から突き出た棘が肋骨に癒合していたのだ。
アンキロサウルスは防御力の高い体格をしていた。厚い頭蓋骨と装甲は戦車を想起させ、古生物学者たちは最近、身を守るために地面に穴を掘っていた可能性を示唆した。しかし、新種スピコメルス・アフェル（Spicomellus afer）は、これらの頑丈な生物の中でも際立っていると、研究者たちは昨日Nature Ecology & Evolution誌に掲載された論文で述べている。
「すべてのアンキロサウルスは背中に棘を持っていましたが、私たちの標本では棘が肋骨に癒合していました。これは他のアンキロサウルス類、そして現生・絶滅を問わず他の脊椎動物にも見られない形態です」と、ロンドン自然史博物館の古生物学者スザンナ・メイドメント氏はギズモードへのメールで述べた。この研究は、モロッコのフェズ大学とスイスのチューリッヒ大学の科学者による共同執筆である。
「アンキロサウルスの装甲は、おそらく防御機構だったのでしょう」と、最近の論文の筆頭著者であるメイドメント氏は述べた。「このような鋭い棘に覆われた動物に、捕食者が噛みつくのは確かに恐ろしいことだったでしょう！」
この化石全体は、2018年に国立歴史博物館が化石ディーラーから入手した一連の棘で構成されています。最も小さい棘は高さ5cm強、最も大きい棘は先端が欠けているものの、高さ10cm近くあります。肉食獣脚類であれば、おそらく第一候補の餌にはならないでしょう。
研究チームは当初、化石の破片がどのような恐竜のものか確信が持てませんでした。化石はモロッコの中部アトラス山脈で発見されました。そこはかつてステゴサウルスが生息していた場所なので、その可能性は否定できませんでした。しかし、顕微鏡で骨を詳しく調べ、動物を保護する板状の装甲である皮骨の独特な構造を見て初めて、アフリカで初めて発見されたアンキロサウルス類であることに気づきました。このことから、この種は「スパイクの首輪」を意味するスピコメルス（Spicomellus）と名付けられました。
「これは本当に奇妙な標本ですが、アンキロサウルスの皮骨は実に驚くべき形や大きさをしています。ハンガロサウルスのようなヨーロッパのいくつかの種は、このような円錐形の棘を持っています」と、カナダのロイヤル・ブリティッシュ・コロンビア博物館でアンキロサウルスを専門とする古生物学者、ビクトリア・アーバー氏はギズモードへのメールで語った。
「中期ジュラ紀のアンキロサウルスの化石記録は非常に乏しいため、新たな中期ジュラ紀アンキロサウルスの可能性があるものが見つかったのは本当に素晴らしいことです。また、これはジュラ紀末期に剣竜がアンキロサウルスに競争で負けたという考えに反する、興味深い新たな証拠となると思います」と、今回の研究には関わっていないアーバー氏は付け加えた。
白亜紀にはアンキロサウルス類の証拠が豊富にありますが、ジュラ紀に遡るS. aferは、この動物のより古いルーツを垣間見ることができる魅力的な発見です。メイドメント氏は、研究チームはこの化石が発見されたのと同じ岩石を再び調査し、同時代のアンキロサウルス類がさらに発見されるかどうかを確認したいと述べています。
もしそうであれば、S. afer のスパイク構造が規則だったのか例外だったのか、つまり、より古いアンキロサウルスのモデルだったのか、装甲恐竜の系統樹の異常なメンバーだったのかを古生物学者が理解するのに役立つだろう。
続き：研究によると、装甲恐竜は身を守るために塹壕を掘っていた可能性がある
