ドーン・エアロスペースのCEO、ステファン・パウエル氏は本日、同社のMk-IIオーロラ宇宙機がニュージーランド民間航空局からロケット推進飛行の承認を取得したと発表しました。同社は来月から開始される飛行で、同機のロケットエンジンの試験を行う準備が整っています。
Mk-IIオーロラは、将来的には1日に2往復の宇宙飛行が可能な遠隔操縦式宇宙飛行機です。試験期間中、Mk-IIは研究プロジェクトを実施し、搭載された3Uペイロード（30立方センチメートル）を活用して科学データを収集するとともに、後継モデルであるMk-IIIの概念実証を行います。Mk-IIIは、第2段ロケットを用いて550ポンド（250キログラム）の衛星を軌道に乗せることができます（このコンセプトは、ヴァージン・オービットが有人航空機を用いてLauncherOneロケットを展開する方法に似ています）。
ニュージーランド民間航空局（Civil Aviation Authority）の承認を受け、ドーン・エアロスペース社は数週間以内にMk-IIオーロラのロケット推進飛行試験を開始する準備を整えている。同社は既にオーロラのロケットエンジンを112回噴射している（プレスリリースによると）。しかし、同エンジンによる飛行試験はこれまで一度も実施しておらず、ジェットエンジンによる飛行試験を48回実施している。
✅ドーンのMk-IIオーロラ宇宙飛行機がロケット推進飛行の認証を取得しました！🚀CEO @Stefan__Powellからの最新情報: https://t.co/JfjaCHg56C pic.twitter.com/RHl4J6Q1D9
— ドーン・エアロスペース（@DawnAerospace）2023年3月24日
「航空機としての認証は、他の空域利用者を排除することなく運航できるため、私たちの使命達成に向けた重要な一歩です」とパウエル氏はプレスリリースで述べています。「これにより、既存の空域に統合され、空域を空ける頻度ではなく、機体が許す限り頻繁に飛行できるようになります。」
Mk-IIオーロラはMk-IIIの概念実証ですが、このスペースプレーンの宇宙への旅は依然として非常に有用です。より具体的には、Mk-IIは地球監視、微小重力研究、災害管理、そして大気科学に携わり、気候・気象モデルの堅牢性向上に貢献する可能性があります。パウエル氏はプレスリリースで、Mk-IIオーロラの試験はこれまでの試験と同様に「段階的に進める」アプローチで行われ、機体は「適度な」高度と速度に到達し、ロケット推進飛行が民間航空機と同様に実現可能であることを実証すると述べました。
オーロラが今後のテストで到達する高度は、必ずしも控えめなものではありません。同社は国際的に認められた宇宙の境界、通称カルマン線への到達を計画しているからです。SatNewsが昨年9月に報じたように、ドーン・エアロスペースはオーロラのテストの第2フェーズに向けて準備を進めており、同社のウェブサイトによると、一連のテストを通してオーロラを徐々に高度を上げ、地表から約62マイル（100キロメートル）上空のカルマン線を越える予定です。
