Nintendo Switchは楽しいゲーム機ですが、持ち運びやすく、ポケットに収まるサイズとは言えません。もっと小型の代替品は他にもたくさんありますが、Thumbyは小さな画面とさらに小さな操作部を備え、切手ほどの大きさしかない携帯型ゲーム機で、携帯性を格段に向上させています。
今年初めに小型携帯ゲーム機「FunKey S」をレビューした際、GBA SPクローンの1.52インチフルカラー折りたたみ式スクリーンのクオリティと、小さくて使いづらいながらも十分にプレイ可能な基本操作に、私たちは強い感銘を受けました。FunKey Sは携帯ゲーム機の小型化の限界を体現した機体だと私たちは考えていましたが、Thumbyの開発者たちはFunKeyを一目見て、なぜこんなに巨大なのかと疑問に思ったに違いありません。
Thumbyは、初代任天堂ゲームボーイによく似ていますが、映画『ミクロキッズ』でウェイン・ザリンスキーが演じた縮小光線を当てたような見た目です。初代ゲームボーイの上に置かれた写真でさえ、初めて手に取った時のThumbyの小ささを想像することはできません。その小ささゆえに、信じられないほど小さな「スタート」ボタンと「セレクト」ボタンは単なる飾りですが、本体にはフル機能の十字キー、2つのアクションボタン、そして上部にはスライド式電源ボタンが搭載されています。
コントロールボタンはどれもクリック感があり、押すたびに「カチッ」という音がはっきりと聞こえます。しかし、このゲームの場合、移動距離が短いため、指先で実際にボタンのいずれかを押したかどうかを確かめる唯一の方法なので、これは良いことです。手の小さい人ならThumbyの方が楽かもしれませんが、私の大きな手では方向パッドを正確かつ確実に使用するのが大変でした。「プレイ可能」でしたが、活火山の縁に立っていても「安全」と見なされるのと同じです。これはハイスコアを狙う人向けのゲーム機ではありません。何よりもまず目新しさがあり、携帯型ゲーム機をこれほど小型化しても技術的には機能するというデモンストレーションですが、ゲームを心から楽しめるという点ではどこにもありません。
FunKey Sや優れたAnbernicコンソールのような携帯型ゲーム機は、エミュレーターを使って古いゲーム機で何年も前にリリースされたレトロタイトルをプレイすることで、ゲーマーに何千ものゲームへのアクセスを提供しています。一方、ThumbyはKevin BatesのArduboyを彷彿とさせるアプローチを採用しています。カラー画面がシンプルな1ビットの白黒ディスプレイに置き換えられ、熱心なユーザーや開発者のコミュニティから提供されたカスタムゲーム（多くの場合、人気タイトルのクローン）がプレイできます。
本体の高さはわずか1.2インチ（約3.3cm）ですが、ThumbyのOLEDディスプレイはその約3分の1の大きさで、解像度はわずか72×40ピクセルです。カメラのズームレンズを通して見ると確かにピクセルが粗く見えますが、肉眼では画面が物理的に非常に小さいため、個々のピクセルを判別することはほぼ不可能です。
開発者が自由に使える画面ピクセルは合計2,000ピクセル強です。多すぎるように思えるかもしれませんが、実際には、ゲームのグラフィックに非常に巧妙で独創的な発想が求められることになります。Thumbyには、TinyTris、Nokia風の成長ヘビゲーム「TinyAnnelid」、ダンジョンクローラー「TinyDelver」、TinySaur Run、そして「Asteroids」に似た宇宙シューティングゲーム「RFSD」（Royalty Free Space Debrisの略）の5つのゲームが同梱されており、下のGIF画像でプレイしている様子を見ることができます。
Thumbyのグラフィックは、ビデオゲームとしては極めて基本的なレベルであることは否定できません（この携帯ゲーム機は非常に高性能なRaspberry Pi RP2040プロセッサを搭載しているにもかかわらず）。しかし、そのローファイな美学もまた、Thumbyの魅力の一つと言えるでしょう。microUSBケーブルでコンピューターに接続し、専用のウェブサイトを開いてThumby上でPythonファイルを直接編集するだけで、Thumby用のゲームを簡単に開発できます。もしプログラミングを学びたいと思っていたなら、ハードウェアの限界を考えると、シンプルなゲームから始めるのが楽しいかもしれません。
わずか40mAhのリチウムポリマーバッテリーでも、Thumbyで約2時間のゲームプレイには十分な電力を供給できます。また、2MBのストレージは、かなりの数のゲームを余裕で保存できる容量です。本体は底面のmicroUSBポートで充電できますが、別売りのThumby-Thumbyリンクケーブルを使えば、このポートを使ってマルチプレイヤーゲームを楽しむこともできます。ただし、このオプションはまだ試用段階に入っていなかったので残念です。マルチプレイヤーのテトリスは、今でも私のお気に入りのゲームボーイ体験の一つだからです。
TinyCircuitsは、本日開始するKickstarterキャンペーンを通じて、Thumbyを（視力の良い）ゲーマーに届けるため、クラウドファンディングの道を切り開きます。キャンペーンの早期購入者50名は、Thumbyをわずか9ドルで入手でき、配送は11月を予定しています。それ以外の購入者は19ドルで、世界的な半導体不足の影響で、配送は2022年内を予定しています。より高額なThumbyも用意されており、様々なカラーバリエーションや、マルチプレイヤーリンクケーブルなどの追加アクセサリが付属するモデルもあります。
クラウドファンディング製品につきものの一般的なリスクは、特にサプライチェーンと輸送を混乱に陥れているパンデミックが続く中ではなおさらです。しかし、これはTinyCircuitsが製造・販売した最初の製品ではありません。同社は、最初の50台が予約された後に注文した人に対して、遅延が発生する可能性について非常に率直に説明しています。しかも、わずか19ドルで、フル機能の携帯型ゲーム機が手に入ります。Switchとまではいきませんが、TinyCircuitsが約束する通り、キーホルダーにビデオゲームを保存しておけば、他に娯楽がないような極度の緊急事態にも対応できるのです。
