カナダのある河川だけで、6万5000匹以上のサケが産卵前に死んでいます。主にカラフトマスと一部のシロザケの2種の大量死は、サケ、地元の人々、そして地域全体の生態系にとって壊滅的なシーズンとなる可能性を示唆しています。
サイモン・フレーザー大学の研究者たちは、9月29日、ブリティッシュ・コロンビア州セントラル・コーストの辺鄙な地域にあるニーカス川で、大量の魚が死滅する惨事を発見した。この水路は、先住民ヘイルツク族の居住地内にあるベラ・ベラのコミュニティの近くに位置し、動画の完全版では、この惨状を360度見渡すことができる。
ここはヘイルツク領土のニーカスです。このサケは全部小川に流れ込んでしまいました。この秋は今のところ雨が降っていないので小川は干上がり、サケは死んでしまいました。しかもこれはほんの一区間に過ぎません！地球温暖化がすべてを殺しているんです。本当に悲しい光景です。動画提供：サラ・ムンド pic.twitter.com/vYhEKwD5mN
— ウィリアム・ハウスティ（@WilliamHousty）2022年10月4日
例年の秋には、成魚のカラフトマスとシロザケは太平洋から産卵のため生まれた水路へと遡上します。産卵後、これらの魚は通常は死にますが、その過程で他の野生生物、水路、そして森林を養います。しかし、ニーカスで見つかった魚のほぼ全てが繁殖する前に死んでしまったと、サイモン・フレーザー大学の博士課程の学生で、この状況を最初に発見した研究者の一人であるアリソン・デナート氏は語ります。「まだ産卵の機会を得ていない多くの魚を見るのは、信じられないほど胸が張り裂ける思いでした」と、彼女はEartherの電話インタビューで語りました。
デナート氏はサケの死骸を見ることには慣れているものの、「これほどの量の死骸を目にするのは、確かに前代未聞です」と説明した。デナート氏と同僚たちは、サケの死骸を目にするずっと前から、川の匂いを嗅いでいた。そして、魚の死骸の真っ只中に足を踏み入れると、その匂いは強烈だった。研究者たちは川の近くに立つために顔を覆わなければならなかった。「鼻と目が焼けるような痛みでした」とデナート氏は語った。
この秋、ブリティッシュコロンビア州をはじめとする太平洋岸北西部の地域は、干ばつと季節外れの熱波に見舞われました。同時に、9月と10月の降水量は記録的な高温と記録的な少雨に見舞われました。その結果、多くの水路で水が枯渇し、中には完全に干上がってしまう水路もあります。非営利団体ワイルドサーモンセンターのサケ流域科学者、ウィル・アトラス氏は、Eartherとの電話インタビューで、ニーカスで記録された大量死は、この地域で起こっている多くの現象の一つに過ぎないだろうと述べました。「今、水のない小川がたくさんあります」と彼は言いました。
アトラス氏は、今秋の大量死から回復するには少なくとも5～6世代（各世代は2年）かかると予想しており、これはその期間に再び深刻な干ばつが発生しないことを前提としている。同氏によると、2010年と2018年には、別の干ばつにより、同じ地域でカラフトマスの個体数が著しく減少したという。パシフィック・サーモン財団のデータによると、セントラルコーストの個体数は過去20年間で約66%減少している。
養殖、汚染、乱獲など、この魚は数え切れないほどの脅威に直面しています。しかし、気候変動が個体数の減少の最大の要因である可能性が高いとアトラス氏は述べています。過去の研究では、人為的な気候変動がブリティッシュコロンビア州における熱波の発生頻度と強度を増加させていることが分かっています。また、より深刻な干ばつが発生する可能性も高まっています。
アトラス氏によると、大量死や干ばつは自然発生的に発生し、サケはある程度の撹乱に適応しているという。しかし、「こうした現象はますます頻繁に発生しており、予測が非常に困難です。サケは、それに対処するために進化してきたとはいえ、もはや対応できない状況です」と彼は説明した。
つまり、魚の個体数は減少するだけでなく、他のあらゆるものも影響を受けているということです。アトラス氏は、魚は「食物連鎖の基盤」だと語りました。クマ、オオカミ、ワシなどの肉食動物は、小川で生きたサケを捕獲し、その残飯を撒き散らすことで、腐肉食動物や植物、その他の野生生物の利益となります。このシステム全体は、魚とそのライフサイクルに依存しており、それによって1年ごとに発展を続けています。さらに、腐敗した魚はニーカス川の酸素をほぼ枯渇させており、現在、この川は他の淡水生物にとって住みにくい環境となっています。今年初めに孵化したギンザケの幼魚もその例外ではありません。
デナート氏によると、彼女と同僚たちが発見した唯一の生きた魚は滝の下に群がっていたという。そこは、かき混ぜられた水に溶存空気が十分に含まれており、魚たちを支えることができる場所だった。しかし、滝の下にはサケが産卵できる場所がなかった。アトラス氏は、この川は「完全な産卵不能」状態にある可能性があると考えている。
そして、人々の問題もあります。サーモンは世界で最も広く食べられている魚の一つです。NOAAのデータによると、米国では他のどの魚よりもサーモンの消費量が多いです。リサーチ・アンド・マーケッツのレポートによると、2021年の世界のサーモン産業の規模は2,088億ドルを超えました。そして、ブリティッシュコロンビア州や太平洋岸北西部の他の地域、特に先住民コミュニティに住む人々にとって、サーモンは主食であり、地域文化の中心となっています。
「サケは地元のあらゆるものの原動力です」と、ベラベラのヘイルツク・ファースト・ネーションの保全マネージャー、ウィリアム・ハウスティー氏はアーサーとの電話インタビューで述べた。彼は、今年のサケの大量死は、食料と経済的な機会をサケに頼っているコミュニティのすべての人々に長期的な影響を与えるだろうと述べた。
ハウスティー氏によると、干ばつが根本的な問題だが、実際には数週間前に小雨が降り、潮汐現象によってサケが上流に流れ込んだ可能性が高いという。状況は良くなかったものの、サケは環境からの刺激を頼りに行動する。小雨が続いた後、ピンクサケは川を遡上したが、すぐに水がなくなった。
大量死が発生する前、ハウスティ氏はニーカス川水系に大きな期待を抱いていました。大量のカラフトマスが遡上するのを待っていることを知っていました。「それが全て死んでしまったと知るのは、本当に悲痛です」
デナート氏も同意見だった。「生き残ったのは、このサケたちです」と彼女は言った。温暖化による不健康な海、漁業や捕食の脅威、そして孵化した場所への危険な帰還という困難を乗り越え、このサケたちはチャンピオンとなった。しかし、その後、乗り越えられない壁にぶつかったのだ。
ハウスティー氏は、小さな希望の光として、下流の河口に流れ着いたダンジネスクラブの死骸はすべて、もしかしたら良いものになるかもしれないと語った。「しかし、他のすべてが恩恵を受けていないのは本当に残念です。」
