「Embers of War」シリーズの著者、ギャレス・L・パウエルが、来年、新シリーズの幕開けとなる新作スペースオペラ「Stars and Bones」を刊行します。io9が独占カバーと、本日お届けするエキサイティングな抜粋をご紹介します。
まず、背景を説明する公式の説明を載せておきます。
今から 75 年後、人類は死にゆく地球から追放され、巨大な箱舟の艦隊に乗って星々を放浪することになります。それぞれの箱舟は、その住人によって、独自のルールと奇抜さを持つ、多様で魅力的な新しい環境に形作られます。
謎のエイリアンからの救難信号に応答中に妹が行方不明になった時、エリンは妹の捜索に派遣されたクルーの一員になることを主張する。候補船623号で彼女が目にしたのは、恐ろしくも危険な光景だった。脅威が艦隊まで彼女を追いかけ、人々が死に始めると、エリンは人類生存の鍵を握るかもしれない伝説の隠遁者を探す任務を負う。
ジュリア・ロイドがデザインした表紙全文と、その下に抜粋を掲載します。しゃべる宇宙猫と、恐ろしいブラックホールがやって来ます！
「僕たちは死ぬのか？」前方の破壊の渦に目を向けながら、それは尋ねた。
"おそらく。"
「ああ」猫は足を舐めて耳の後ろを拭いた。「うーん、正直に言うと、ちょっとがっかりしたよ」
後方に軋むような衝突音が聞こえ、赤色のライトが点灯して、安定装置が 1 つ失われたことを知らせてくれました。
「もっといいことができると思うよ？」
猫は顔を上げた。「もちろんできるよ。」
"しかし…？"
「この状況から抜け出す方法が見えています。」
"本当に？"
動物は伸びをした。「信じてください、私は猫なんです。物に登ったり、鳥や魚を捕まえたり。空間認識能力が全てなんです。」
「では、あなたは何を提案しますか？」
「オセロットに夢の中で私と繋がってもらいなさい。」
「インプラントが必要になるでしょう。」
「インプラントを入れたんだけど、この首輪はどんな仕組みなんだい？」
我々は渦潮に近づきつつあった。X線が船体に降り注ぎ、ブラックホールの中心にある特異点によって、空間と時間の構造そのものが歪められていた。
オセロットは言いました。「それはあり得るかもしれない。」
船が船体内の分子結合を強化するために利用可能なすべての電力を振り向けたため、艦橋の照明は暗くなった。
私は言いました。「でも、解決方法が見つからないんですか？」
オセロットはしばらく沈黙した。それから言った。「向こう側へ抜け出せる軌道は計算できる。だが、これは重力が基盤と相互作用するほど密度の高い数学的特異点の周りを接近して通過する話だ。予測不能な量子ゆらぎに遭遇した場合に備えて、ナビゲーターを繋いでおきたい」
「猫はそれができると思いますか？」
「認めるのは辛いですが、彼ならできると信じています。」
猫は黄色い目で私を見つめた。「それで？」
私はソファに深く腰掛けた。「きっと気が狂ってるんだ」
「それはイエスですか？」
「そうだ、やろう。失うものは何もないだろう？」
落下する円盤の外側の層にぶつかろうとしていた。何かが私の内臓を引っ張った。あの霊の無形の指が肋骨を引っ張り、妹を引き裂いたように私を引き裂こうと脅しているのを感じた。
その時、心の奥底に、新たな存在を感じた。まるで巻き上げられたバネのように、痩せこけながらも飢えた存在だ。サムの心も、私たちの意見に合致していた。
横方向のスラスターが噴射され、オセロットはスピン状態に陥った。同時に、機首は事象の地平線そのものへと傾いた。星の燃える物質が後戻りできない地点に突き当たるまさにその地点で、ブラックホールにかすめの一撃を与えようとしていたのだ。
ああ、そう思った。我々は死んだ。事象の地平線を通り抜けて向こう側から出てくるものは何もない。その境界内の重力はあまりにも強大で、光さえも逃れられない。
それが私がクソ猫を信頼する最後だ。
サムはまた伸びをした。私の心からサムへと伝わる疑念など気にも留めない様子だった。「ジャンプエンジンを準備しろ」あの小悪魔は、喉をゴロゴロ鳴らしていた。
オセロットは「準備、位置につき」と言いました。
「はい、スタンバイ。」
サムは尻尾を振って、飛びかかりそうにしゃがみ込んだ。目は皿のように空いていた。耳は前に傾き、前足で甲板をこすり合わせていた。猫がこれほど鋭く何かに集中しているのを見たことがなかった。目もくらむような死の幕が迫ってきた。前方のスクリーンは目を守るために暗くなりすぎて、ほとんど真っ暗だった。
「全速力だ」と猫が言うと、部屋が激しく揺れ、私は仰向けに投げ出された。エイリアンの爪が肺に食い込んできた。肋骨が曲がり始めるのを感じた。焼け焦げ、内臓が一気に引き裂かれる。溶岩の滝が事象の地平線に衝突する地点に到達した。船内の警報が全て鳴った。オセロット号の船首は、まるで縮めたタフィーのように伸びた。私の指はスパゲッティのように流れ出た。私たちは、今にも折れそうなほど引き伸ばされた。
その後…
そして、私たちは再び一つになった。しかし、まるで水中にいるかのように、すべてがスローモーションで動いていた。外の光は奇妙に見えた。私たちが理解するような光ではないと思う。それでも、なぜか私はまだ何かが見えていた。呼吸の音が耳の中で轟いた。神経がランダムに刺激され、肌が慣れない痒みとチクチク感を覚えた。時間と空間が空気のように押し寄せ、事象の地平線の中にいることに気づいた。
ああ、くそ。
私は…周囲に死者の存在を感じた。シェイとスナイダー、両親、祖父母。これまで失ったすべての人々。過去、未来。彼らは皆、その瞬間にそこにいた。現実と非現実の境界の中で、分かちがたく存在していた。彼らの愛の熱を感じた。耳には、かすかに聞こえる彼らの嘆願と警告が響き、抱きしめることのできない腕が痛んだ。どこかで、子供が泣いた。犬が吠えた。足音がアルミ製の通気口にこだました。聖歌隊の歌声が聞こえたような気がし、酢と焦げたトーストの匂いが漂ってきた。慈悲の天使たちが私の目の前で渦巻き、銀河の大きな渦巻きを映し出していた。そして、それは局部銀河群の大きな革命の一部を形成していた。私の視野は永遠へと広がった。宇宙は、無限の空間と悪夢を含んだ、反響する殻へと縮み、私は自分の肺が機能していないことに気づいた。敷居を越えてから、息を一つも吸っていなかった。まぶた一つ動かなかった。
私はブラックホールの物理学についてほとんど知らなかったが、中心の特異点に近づくにつれて猛烈な重力によって時間が遅くなり、最終的には琥珀の中に閉じ込められたハエのように、永遠に終わることのない瞬間に幽霊のように閉じ込められることになる、と読んだことがある。
しかし、そのときジャンプエンジンが作動しました。
オセロットは基質に落ち、回転するゴミ処理機から跳ね返ったフォークのようにブラックホールから飛び出しました。
胸から引っ掻かれるような感覚が消え去り、船の損傷も止まった。
私たちは自由でした。
今のところ。
ギャレス・L・パウエルの『Stars and Bones』は2022年2月15日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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