まるで別の惑星のように深く暗い海の世界を想像してみてください。そこでは生き物たちが輝き、圧倒的な圧力の下で生命が生き延びています。
これは中層水域、つまり海面下200メートルから始まる隠れた生態系であり、地球上の生命を支えています。薄明帯と真夜中帯も含まれ、太陽光がほとんど届かない場所で、奇妙で繊細な生物が繁栄しています。クジラやマグロなどの商業的に価値のある魚類は、この水域の生物を餌としています。しかし、この独特な生態系はかつてない脅威に直面しています。
電気自動車のバッテリーやスマートフォンの需要が高まるにつれ、鉱山会社は海底のジャガイモ大の団塊の中にニッケルやコバルトなどの貴金属が見つかる深海に目を向け始めている。
過去40年間にわたる深海採掘に関する研究と実験は、団塊の除去が海底生物の生息地を破壊し、危険にさらす可能性があることを示してきました。しかし、このプロセスは、その上層、つまり中層生態系に生息する生物にも危険をもたらす可能性があります。提案されているように、将来の深海採掘作業によって堆積物が海中に放出された場合、堆積物は動物の摂食を阻害し、食物網を乱し、動物の行動を変化させる可能性があります。
太平洋のこれらの団塊が豊富な海域で海洋生物を研究する海洋学者として、各国や企業が採掘に躍起になる前に、そのリスクを理解する必要があると考えています。人類は、未来にとって重要な資源のために、ほとんど理解されていない生態系の一部を崩壊させるリスクを冒す覚悟があるのでしょうか？
クラリオン・クリッパートン地帯の採掘
ハワイ南東の太平洋の海底には、多金属団塊の隠れた宝庫が点在しています。これらの団塊は、貝殻やサメの歯などの核の周りに海水や堆積物中の金属が集まることで形成されます。その成長速度は驚くほど遅く、百万年に数ミリメートルという速さです。団塊にはニッケル、コバルト、マンガンなどの金属が豊富に含まれており、これらはバッテリー、スマートフォン、風力タービン、軍事装備の主要原料です。
こうした技術の需要が高まるにつれ、鉱山会社はクラリオン・クリッパートン地帯として知られるこの辺境地域や、世界中の同様の団塊がある他のいくつかの地帯をターゲットにしている。
これまでは試験採掘のみが行われてきましたが、本格的な商業採掘に向けた計画が急速に進んでいます。
深海採掘の探査は1970年代に始まり、1994年には国連海洋法条約に基づき、それを規制する国際海底機構（ISA）が設立されました。しかし、ザ・メタルズ・カンパニーとナウル・オーシャン・リソーシズ社がクラリオン・クリッパートン鉱区で初の統合型団塊採取システムを本格的に試験したのは2022年のことでした。
両社は現在、この地域で本格的な採掘事業を計画している。
国際海底機構（ISA）が依然として規制に関する議論を続ける中、ザ・メタルズ・カンパニーはドナルド・トランプ大統領に訴え、深海底硬質鉱物資源法に基づく米国領海外における海底採掘ライセンスの迅速化を求める2025年4月24日の大統領命令を称賛した。米国は、国連海洋法条約を批准せず、独自のライセンス制度を構築した数少ない国の一つである。ISAはこの動きに強く反対する。
いくつかの国は、リスクがよりよく理解されるまで海底採掘を一時停止するよう求めている。
採掘プロセスは侵襲的です。収集車は海底を削りながら団塊をすくい上げ、堆積物をかき混ぜます。これにより海洋生物の生息地が失われ、生物多様性が脅かされ、海底生態系に回復不能なダメージを与える可能性があります。収集された団塊は海水と堆積物とともにパイプを通って船に運ばれ、そこで廃棄物から分離されます。
残った水、堆積物、そして粉砕された鉱石からなるスラリーは、水柱の中央に再び投棄され、プルームを形成します。排出深度についてはまだ議論が続いていますが、一部の鉱山事業者は、中層水深、つまり水深約4,000フィート（1,200メートル）での排出を提案しています。
しかし、重大な未知数がある。海洋は動的であり、海流によって常に変化しており、科学者たちはこれらの採掘プルームが中層水域に放出された後、どのような挙動を示すのかを完全には理解していないのだ。
これらの堆積物の雲は広範囲に拡散し、海洋生物に危害を与え、生態系を混乱させる可能性があります。火山噴火を想像してみてください。溶岩ではなく、細かく濁った堆積物が水柱全体に広がり、その進路にあるすべてのものに影響を与えます。
危機に瀕する中層生態系
クラリオン・クリッパートン海域で動物プランクトンを研究する海洋学者として、私は深海採掘が生態学的に重要なこの中層水域に与える影響を懸念しています。この生態系には、海流に乗って漂う微小な動物である動物プランクトンと、動物プランクトンを餌とする小魚、イカ、甲殻類などのマイクロネクトンが生息しています。
水柱内の堆積物プルームはこれらの動物に害を及ぼす可能性があります。微細な堆積物は、魚類の呼吸器官や濾過摂食動物の摂食器官を詰まらせる可能性があります。浮遊粒子を餌とする動物にとっては、プルームは栄養価の低い物質で餌資源を薄めてしまう可能性があります。さらに、プルームは光を遮ることで、発光生物や視覚捕食者にとって不可欠な視覚的シグナルを阻害する可能性があります。
クラゲやクサビクラゲ（体長30メートル以上にもなるゼラチン質の動物）のような繊細な生物にとって、堆積物の堆積は浮力と生存を阻害する可能性があります。最近の研究では、堆積物にさらされたクラゲは、エネルギーを大量に消費する一般的なストレス反応である粘液の産生と、傷の修復に関連する遺伝子の発現を増加させることが明らかになりました。
さらに、機械による騒音公害は、種のコミュニケーションや移動を妨げる可能性があります。
このような撹乱は、排出深度をはるかに超えて生態系を混乱させる可能性があります。動物プランクトンの減少は、それらを餌とする魚類やその他の海洋生物に悪影響を及ぼす可能性があります。
中層水域は地球の気候を調節する上で重要な役割を果たしています。海面の植物プランクトンは大気中の炭素を捕捉し、それを動物プランクトンが消費し、食物連鎖を通じて輸送します。動物プランクトンや魚類が呼吸したり、排泄したり、あるいは死後に沈降したりすることで、炭素は深海へと輸送され、そこで何世紀にもわたって隔離されます。このプロセスによって、地球温暖化の原因となる二酸化炭素が大気から自然に除去されます。
さらなる研究が必要
深海採掘への関心が高まっているにもかかわらず、深海の大部分、特に中層水域については未だ十分な理解が進んでいません。2023年にクラリオン・クリッパートン海域で行われた研究では、この地域に生息する種の88%から92%が科学的に未知であることが明らかになりました。
現在の採掘規制は主に海底に焦点を当てており、より広範な生態系への影響は考慮されていません。国際海底機構（ISA）は、採掘廃棄物、排出深度、環境保護に関する規則やガイドラインなど、将来の海底採掘に関する重要な決定事項について、2025年7月に議論する準備を進めています。
これらの決定は、クラリオン・クリッパートン海域のような生態学的に重要な地域における大規模な商業採掘の枠組みを定める可能性があります。しかし、海洋生物への影響は明確ではありません。海底採掘技術の影響に関する包括的な研究がなければ、世界はこれらの脆弱な生態系に損害を与えかねない、取り返しのつかない選択をしてしまう危険性があります。
この記事はもともと2025年3月25日に公開され、トランプ大統領の採掘ライセンスの迅速化命令を受けて更新されました。
アレクサス・カザレス＝ヌエッサー、ハワイ大学生物海洋学博士候補。この記事はクリエイティブ・コモンズのライセンスに基づきThe Conversationから転載されました。原文はこちら。
