Amazonはロボット導入にかなり真剣に取り組んでおり、すでに長らく工場にはロボットが溢れかえっている。ずんぐりとした巨体、背の高いクレーンのような巨体、そして巨大なナメクジのような巨体。まるで、ジョージ・ルーカスのドロイド・エコシステムのeコマース版、資本主義版といったところか。しかも、命名規則がどうにもひどい（ザンサス、君のことだよ）。これらのロボットが全米の倉庫の自動化に奔走する一方で、Amazonの過酷な事業において、ロボットによる自動化の冷徹な手によって完全には影響を受けていない分野が一つある。それは荷物の配送だ ― 少なくとも今のところは。
The Informationによると、Amazonは、荷物の配送最終段階を人型ロボット群で自動化するという目標に向けて、次のステップを踏み出す準備を整えているという。匿名の情報筋の話に基づくこの報道によると、Amazonはサンフランシスコにあるコーヒーショップほどの広さの屋内公園で人型ロボットの試験運用を行うという。報道によると、これらの人型ロボットは、ラストマイルの荷物配達のためにAmazonのRivian社製配送バンから「飛び出し」、実際に玄関先に荷物を届けるよう訓練されているという。配達員との既に険悪な関係にある愛犬には、あらかじめお詫び申し上げます。
2025年という時代、配達にヒューマノイドロボットを導入する取り組みは、ロボットを操作し、玄関先まで誘導するためのAIソフトウェアを開発する社内の取り組みと相まって進められています。AmazonがまだLLMベースのAlexa+音声アシスタントを本格的に展開していないことを考えると、この取り組みは少し野心的すぎるようにも感じますが、労働力の自動化の魅力を決して侮ってはいけません。そして当然ながら、Amazonの話ですから、まさにそれが今回の取り組みの目的です。
ご存知ない方のために言っておくと、Amazon は従業員とやや緊張した関係にあり、これはその厄介者感を完全に排除するためのもう 1 つのステップです。結局のところ、ロボットは労働組合を形成するようにコーディングされているわけではないでしょうし、工場の床に長時間放置された後にボトルに小便をする必要もないでしょう。人型ロボットのアイデアや、宇宙家族ジェットソンのような空想的な未来像は大好きですが、この場合、人型ロボットは最終的に Amazon 以外の誰の利益にもならないような気がしてなりません。皆さんはどう思われるか分かりませんが、荷物をアパートの階段で配達すべきか、それとももっと安全な玄関で配達すべきか迷うようなロボットは、あまり欲しくありません。
とはいえ、Amazonがロボットによる衝動買い商品の配送を本当に実現できるかどうかは、まだ見守るしかない。人型ロボットが二足歩行のストレスや、ましてや重量物の運搬に耐えられるようになるまでには、まだ多くのハードルがある。Agility Robotics社（Amazonと人型ロボット開発で提携している企業）が開発したDigitのようなロボットが、実用化されるのがいつになるのか、あるいはそもそも実用化されるのかどうか、タイムラインは明らかになっていない。Digitは現在Amazonの工場でテストされているが、そこは、例えば私や何百万人もの人々が暮らすニューヨーク市の混沌とした街路と比べると、はるかに管理された環境だ。こうした障害があっても、Amazonの挑戦は止まらないだろう。Digit、あるいはどんなロボットであれ、Amazonで無給の永久インターンシップを獲得するなら、幸運を祈る。過去の雇用主と従業員の関係が何らかの指標となるなら、その関係は必要になるだろう。
