洞窟に生息する生物は、光に慣れていない動物の特徴をしばしば備えています。皮膚、つまり鱗は白く、目は「ほとんど役に立たない」ものから、単なる装飾的なものまで様々です。しかし、ヨーロッパ南東部に生息する蛇のような洞窟サンショウウオは、時折地表に姿を現します。
この奇妙な姿をした動物は、かつてドラゴンの子孫と考えられていた、あまり知られていないサンショウウオの一種、ニシキヘビ（P. anguinus）、あるいはプロテウスです。先月Ecology誌に発表された研究で、研究チームはこの両生類の驚くべき行動について報告しました。彼らは時折、比較的安全な水中の洞窟を離れ、水面に現れることがあるのです。
イタリア、スロベニア、クロアチア、ボスニア・ヘルツェゴビナなどの国々の限られた洞窟群にのみ生息する、色素を持たないニシキヘビは、最長100年も生きることができ、時には何年も動かずにいることもあります。幼虫には目がありますが、成体になると退化します。
2022年、研究チームがニシキヘビの脳をCTスキャンし、サンショウウオの中でも特異な内部構造を明らかにしました。この独特な形態は、洞窟性進化（洞穴形成）によるものです。洞窟性進化とは、洞窟に生息する動物が暗く湿った環境に適応する特定の特徴を進化させるプロセスです。
研究チームは、イタリア東部の15か所の泉で、昼夜を問わずミミズを観察しました。その結果、泉におけるミミズの生息数は、昼間（観察時間の14%）よりも夜間（観察時間の28%）に多く見られました。ある泉では、観察時間の64%にわたりミミズが見られました。研究者たちは12匹のミミズを実際に触ってみましたが、12匹のうち5匹は持ち上げた際に吐き出しました。注目すべきは、これらのミミズは洞窟環境に生息するミミズとは異なり、地表の土壌に生息する種であるということです。
痩せたオルムにとって、地下の住処から地上の泉へと移動するには相当な労力が必要ですが、その労力に見合うだけの価値があります。論文の共著者の一人はニューヨーク・タイムズ紙に対し、表層水で捕獲されたオルムの中には「実にふっくらと太った」個体もいたと語り、オルムが地上で見つけたミミズを（多く）食事にしていることを示唆しています。
研究チームはまた、イタリアのモンファルコーネ近郊の泉で、オルムの幼生を発見した。当時は洪水によって地上の泉まで流されたとは考えられない時期だった。このことから、オルムが泉で繁殖する可能性があることが示唆されたが、地上の水たまりはより危険なため、地下で繁殖する可能性が高いと研究チームは考えている。
オルムはこれまで長い間、地表への進出を秘密にしてきました。これからもっと驚きの出来事が待ち受けているかもしれません。オルムには、たとえ目が見えなくても、見た目以上の何かがあるのです。
続き：脳スキャンで目を失った洞窟サンショウウオの奇妙な生態が明らかに
